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322.秘密の領主

「はじめまして、ジルティアーナ様。

　わたくしは、シルヴィアと申します」

フードを取った彼女が微笑む。

その笑みは、まるで陽を受けて咲くソレーユの花のようだった。

堂々としたシルヴィア様の姿とは対照的に、

後ろに控える二人の従者は、わずかに不安げな面持ちでこちらを見ている。

私は静かに姿勢を正した。

胸の前で両手を揃え、ゆるやかに一礼する。

顔を上げ、顎をわずかに引いて──言葉を紡ぐ。

「お初にお目にかかります。

　わたくしはジルティアーナ・ヴィリスアーズと申します。

　ようこそ、クリスディアへ。

　この地にてお迎えできますこと、光栄に存じます」

見つめ合う私たち。

それだけで、互いの立場と誠意が通じ合ったような気がした。

やがて、シルヴィア様が可憐に笑った。

その笑いは春風のように柔らかく、気品を損なうことなく場の空気をほどく。

「シルヴィア様……」

咎めるように姫の名を呼びながら、エステルさんも静かにフードを外した。

そこから現れたのは、やはり獣の耳。

色は灰銀であるものの、シルヴィア様と同じく細く尖った形をしていた。

耳の先がわずかに揺れ、光を受けて柔らかく輝く。

「さすがでいらっしゃいますね、ジルティアーナ様。

　すでに、わたくしたちの正体にお気づきだったのでしょう？」

いたずらっぽく笑うシルヴィア様に対し、護衛の青年が目を丸くする。

「えっ……！？　──だから、姫の耳を見ても驚かなかったのか」

そう言いながら、彼もためらいがちにフードを下ろした。

そこから現れたのは、艶やかな黒の獣の耳。

鋭い印象の彼にしては意外な、少し丸みを帯びた形で、

その柔らかい動きが場の緊張をほんの少しやわらげた。

「ジルティアーナ様……？」

ぽつりと自分の名を呼ぶ声。

そちらを見ると──あ、忘れてた。

ネロくんが、呆然と私を見ていた。

「ジルティアーナ・ヴィリスアーズって……クリスディアの領主の……？

　ティアナさんって、ジルティアーナ様の専属じゃなかったのか？」

「えっ！？」

ネロくんの言葉に、私ではなくシルヴィア様が驚きの声をあげた。

「ああ、そういえば……フレイヤ嬢が言ってたな。

　“ティアナ様はすごいのよ！　私と違ってちゃんとしたお貴族様なのに、

　普段は平民や下級貴族のフリをして街に出てるんですって”って」

黒い耳の青年が頭をかきながら言う。

その言葉に、シルヴィア様とエステルさんは一瞬、目を見合わせた。

──そして、静寂。

先に口を開いたのはエステルさんだった。

「……ということは、ジルティアーナ様はご身分を隠して働いておられたのに、

　シルヴィア様が……今、うっかりそれをお明かしになってしまった、ということでございますね」

視線が一斉に私へ集まる。

「ええ、まあ……そういうことになりますね」

苦笑いを浮かべながら答えると──

「ご……ごめんなさいぃぃぃぃ！」

シルヴィア様の悲鳴のような声が、応接室に響き渡った。

「ど、どうしましょう……わたくしったら、なんてことを……っ！」

顔を真っ赤にして狼狽えるシルヴィア様。

普段、平民のフリをしている私が言うのもなんだが……うん、やっぱりこの人、王族っぽくない。

「大丈夫ですよ。幸い、彼はとても信頼できる優秀な従業員です」

みんなの視線が私に集中した。その中には、ネロくんの視線もある。

成人し、今では後輩の指導も任され、上客の応対も一人でこなすネロくん。

最近はすっかり落ち着いたと思っていたのに、そんな彼が珍しく慌てる様子に、

思わず、ふふっと笑ってしまった。

「それにネロくんは従業員である前に、以前からの友人なんです」

私が笑顔でそう言うと、ネロくんはいつかのように両手で顔を覆う。

「いやいやいや……無理だから！

　領主様と“友達”なんて、恐れ多すぎて胃が痛くなるって！」

「ふふっ、相変わらずね」

つい吹き出してしまう。

そんなやり取りに、シルヴィア様が小さく微笑んだ。

その笑みはどこか安堵を含んでいて、

さっきまでの緊張が、少しだけやわらいだ気がした。

──その時だった。

コンコンッ、と軽いノックが響く。

返事をするより早く、扉が勢いよく開かれた。

「シルヴィア様っ！！」

飛び込んできたのは、ミランダお姉様だった。