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321.香らぬ小瓶

「思い出の……香り、ですか？」

ネロくんが静かに問い返すと、女性はフードの奥でわずかにうなずいた。

その仕草は控えめなのに、どこか切実さを帯びている。

室内の空気が、ふっと変わった気がした。

まるで、見えない風がひとすじ通り抜けたように。

「はい。──とても昔のことです。

　けれど、あの香りだけは、どうしても忘れられないらしくて」

彼女の声は澄んでいるのに、どこか遠くを見ていた。

記憶の底から、何かを呼び戻すような響き。

私は思わずネロくんと視線を交わす。

香りの記憶。

それは人によって、心の奥に眠る“扉”のようなものだ。

私たちリュミエール商会の仕事は、その扉を見つけ、そっと開くこと。

「その香りについて、もう少し詳しくお聞かせいただけますか？」

ネロくんが優しく促す。

女性は再び、考えるように沈黙した。

そして、静かに顔を上げる。

その視線はネロくんではなく、まっすぐ私をとらえていた。

フードの奥で、黄色を帯びた瞳がわずかに光る。

柔らかな影の中で、その色だけが印象的に残った。

私はにこりと微笑み、軽くうなずいた。

やがて、女性は小さな声で隣の侍女を呼ぶ。

「エステル」

「……承知いたしました」

エステルと呼ばれた中年の女性が、鞄の口を開く。

指先の動きは緊張を含みながらも、迷いがない。

やがて、彼女は小さな小瓶を取り出し、それをテーブルの上にそっと置いた。

硝子が触れ合う微かな音が、室内に響く。

「これは？」

「祖母が使っていた……香水です」

その言葉に、胸の奥がかすかに震えた。

瓶の中で淡い光を帯びた液体が揺れ、初夏の陽の反射を受けて煌めく。

まるで──彼女の瞳と同じ色のようだった。

私はそっと小瓶に視線を落とした。

透明な硝子の中には、淡い琥珀色の液体が揺れている。

光を受けてわずかにきらめき、まるでそこに時の記憶が閉じ込められているようだった。

「少し、拝見してもよろしいでしょうか？」

「ええ……どうぞ」

女性の声は、静かに震えていた。

その音の奥に、長い年月を越えた思慕が滲んでいるように感じられた。

私は慎重に小瓶を手に取った。

冷たい硝子が指先に触れる。

キャップを外すと──静寂が訪れた。

……何も、香らない。

思わず首を傾げる。

そっと鼻を寄せるが、やはり何も感じない。

空気は澄んでいるのに、香りだけが抜け落ちていた。

探るように見ていたネロくんに、小瓶を差し出す。

彼も顔を寄せ、ほんの一瞬だけ目を伏せた。

「……たしかに、無香です」

「やはり──だめか」

護衛と思しき青年が、低く息を吐いた。

その声音には、落胆と、わずかな焦りが混じっていた。

女性はその言葉に反応し、フードの奥で指先をきゅっと握りしめる。

彼女の膝の上で、震える手が小さく音を立てた。

私はそっとその動きに気づき、目を細める。

（“やはり”……？　──つまり、以前にも試したことがある？）

ネロくんも同じ疑念を抱いたのか、静かに問いかけた。

「この香水を……ほかの店でも試されたのですか？」

女性は、しばし沈黙したあと、わずかにうなずいた。

「ええ。けれど、どこへ持って行っても、“香らない”と言われてしまうのです」

フードのせいではっきりとは分からないが、

その声音には、諦めのような落胆がにじんでいた。

一方で、エステルさんはそれを隠すこともなく、深く息を吐いた。

「やはり……人間には、難しいことのようですね」

「……人間には？」

思わず、言葉を繰り返してしまった。

エステルさんは小さく息を吸い込み、すぐに口を閉ざす。

フードの奥で、わずかに光が揺れた。

その仕草は──不用意に言葉をこぼしたことを悔いるようにも見えた。

護衛の青年が一歩前に出かけたが、女性がそっと手を上げて制した。

その手つきには、毅然とした力があった。

「……失礼。今のは、少し言葉が過ぎました」

「いえ。お気になさらず」

ネロくんがやわらかく答える。

けれど、その声の奥には、明らかな警戒の色が混じっていた。

私は小瓶を見つめたまま、静かに息を吐く。

“人間には”──その言葉の余韻が、頭の奥で何度も反響していた。

リュミエール商会に来る客は多い。

最近はリズやレーヴェたちの影響もあって、

他種族の者──エルフや獣人──が訪れることも珍しくなくなってきた。

だが、この女性から感じる“気配”は、それらとも違っていた。

澄みきった空気のようで、どこか、現実から半歩ずれている。

おもむろに、女性がフードへ手をやった。

「姫さん！」

護衛の男性が思わず声を上げる。

けれど、女性の動きは止まらなかった。

彼女はゆっくりと顔を上げ、護衛を安心させるように微笑んだ。

その笑みは、どこまでも穏やかで、凛としていた。

「ちゃんと、すべてお話しましょう。

　この方は──ジルティアーナ様には真実をお話すべきだわ」

パサリ、と布の音が落ちた。

フードが外れ、金糸のような髪が光を受けてきらめく。

肩に流れたその髪の隙間から、柔らかな耳が覗いた。

──それは人のものではなかった。

金色の毛並みを持つ、獣の耳。

彼女の髪と同じ、光を宿した黄金色。

私は息をのんだ。

その瞬間、室内の空気がふっと張りつめる。

ネロくんも、静かに立ち上がっていた。