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316.笑顔の街とナポルジュース

子どもたちの笑い声が、昼下がりの広場いっぱいに弾けていた。

屋台の少年が慣れた手つきでナポルを切り分ける。刃が果実の皮を裂くたび、甘くやさしい香りが風にのって広がった。

切られた果実は木のボウルに集められ、小さな女の子の前へと運ばれる。

「いくね！」

彼女がスイッチを押すと、ミキサーが勢いよく唸りを上げた。

ガーッ！

薄紅色の果肉が渦を巻き、光を受けてきらめく。

びくん、とルナが体を震わせる。まん丸の瞳が興味と驚きで輝いていた。

『ナポルがなくなっちゃったよ！？』

「なくなったんじゃないのよ。実を潰して、ジュースにしてるの」

ステラが優しく笑う。

──このミキサーは、私たちが作ったものだ。

ミランダお姉様たちと試行錯誤を重ね、何度も失敗しては直した。

最初は刃が動かず、果汁が飛び散り、皆で苦笑いした。

それでも諦めなかった。

この街の人たちが、もう少し楽に、そして楽しく働けるようにしたかったからだ。

少し前まで、この街は貧しかった。

土地は痩せ、働く場所も限られていた。

病気やけが人も多く、子どもたちの笑顔も少なく、どこか影が差していた。

だから私は、誰でも参加できる仕事を増やそうと決めた。

新しい道具や技術を広め、みんなが少しずつ誇りを取り戻していった。

──今、こうして笑い声が響く広場を見ていると、あの頃の苦労が報われた気がする。

「はい、ナポルジュースできあがり！」

少女がコップを差し出すと、ネージュが嬉しそうに手を伸ばした。

「ありがとう！　ルナにもひとくちあげるね！」

『いいの！？』

「もちろん！」

リズが浅い皿にピンク色のジュースを注ぎ、ルナの前に置く。

ルナはそっと鼻先を近づけ、ちょん、と舌で触れた。

『ひゃっ……つめたいっ！　でも、あまい！』

びっくりしたように耳を立て、尻尾をぴんと伸ばす。

その仕草に子どもたちが一斉に笑った。

「かわいいー！」

「冷たくてびっくりしたんだね！」

ステラが微笑みながらルナの背をなでる。

「ルナ、おいしい？」

『うんっ！　すごくすき！　森で食べるナポルとはちょっとちがうけど、これもすごくおいしいね！』

そう言うやいなや、ルナは皿の底を見つめて目を瞬かせた。

『……もう、なくなっちゃった……』

「ふふ、気に入ったみたいね」ステラが笑う。

ルナはぱっと顔を上げた。

『ねぇ、もうちょっと飲んでもいい！？』

ルナの声は、リズには届かない。

私は小さく頷き、指先で合図を送る。

リズがすぐにコップを傾け、ピンクの果汁を注ぎ足した。

ルナは嬉しそうに尻尾を振り、夢中で口をつける。

その光景に、胸がふわりと温かくなった。

──この街に来て、ルナもちゃんと笑えている。それだけで、ほっとした。

リズが私に視線を向ける。

「……ルナは、大丈夫そうですね」

「ええ、本当に。安心したわ」

私の言葉に、レーヴェが静かに頷いた。

「この街は、人と自然が手を取り合う場所。ティアナ様が、そのきっかけを作ってくださったのです」

「私は少し手伝っただけよ。皆が変わろうとしたから、今の街があるの」

それでも、彼の言ってくれた言葉に胸の奥がじんと熱くなった。

以前この街は、疲れた顔をした大人たちであふれていた。

仕事を求めて無理に森へ入り、怪我を負った者もいた。

帰れなかった者も──少なくなかった。

けれど今は──大人も子どもも、みんなが誇らしげに働いている。

もう誰も、無理に危険を冒す必要はない。

みんなの笑顔を見るたび、胸の奥で小さな灯がともる。

『ねぇティアナ！　この街には、ほかにも“おいしい”がいっぱいあるの？』

ルナの瞳が、光を映したピンクのようにきらきらしている。

「ええ、たくさんあるわ。パンも、焼き菓子も、果物のタルトもね」

『たべたーい！！』

「ふふっ、ネージュといい勝負ね」

「ふふん、ネージュはもう全部食べたことあるんだから！」

『えー、ずるい〜！』

子どもたちの笑い声が弾け、屋台のまわりがいっそう明るくなった。

果汁の香り、氷の音、陽光のきらめき──どれもがやさしく溶け合っていた。

私はその光景を見つめながら、静かに思う。

──ルナはこれから、いろんな“はじめて”を重ねていく。

きっと戸惑うこともあるだろう。けれど、こうして笑えるなら大丈夫。

ステラがそっとルナの頭に手を置いた。

「ルナ、これからたくさん見て、たくさん学んでいこうね」

『うん！　ステラと、ティアナと、みんなといっしょにね！』

その声が空へ透きとおり、どこかで小さく鈴が鳴った気がした。

ナポルの香りが風に溶け、私はそっと目を細める。

──この街で、ルナが笑って生きていけますように。

ピンクの果汁が光をはじく。

その輝きは、まるでこの街の未来を映しているようだった。

ルナの“はじめての街の日”は、笑顔と陽のぬくもりの中で過ぎていった。