315.はじめての街、はじめての音

街の門を抜け、クリスディアの街に入った。

石造りのアーチが陽を受けて白く輝き、通り抜ける人や荷車の列が途切れなく続いている。

近づくにつれ、パンを焼く香ばしい匂いや、香辛料の甘い香りが風に乗って流れてきた。

『わぁ……！　すごい音、いろんな音がする！』

ルナが耳をぴんと立て、尻尾をふわふわと揺らす。

人々の話し声、馬車の車輪の音、金属のぶつかる音──

その全部が、彼女にとって初めての“世界の声”だった。

「驚いたでしょ？」

ステラが微笑むと、ルナはこくんと頷いた。

『でも、わくわくする！』

「ふふ、ルナらしいわね」

門の近くでは商人たちが声を張り上げ、旅人を呼び込んでいる。

色とりどりの布や果物、香草を積んだ荷車が並び、

風に翻る旗が陽光を受けてきらめいていた。

レーヴェとリズが見守る中、私はステラと並んで歩きながら、

初めての景色に瞳を輝かせるルナを見つめた。

──街の活気に包まれて、彼女のわくわくが伝わってくる。

『ねぇ、ティアナ。あれ、なに？』

ルナが指さした先では、パンを抱えた少年が店先で呼び込みをしていた。

「ホットドッグ屋さんよ。洞窟で聖霊様に出したサンドウィッチに似ているわ」

『すごく、いいにおい！』

ルナが思わず鼻をひくひくさせ、ステラの腕の中でもぞもぞ動いた。

「もう少し歩いたら、何か食べましょう」

「ティアナ様、どこで休まれますか？」とリズが尋ねる。

「市場の近くに露店が並んでいたはず。そこで軽く食べましょう」

大通りには石畳の道がまっすぐに伸び、

両脇には小さな店が並んでいた。

窓からはパンや花が顔をのぞかせ、

通りの先では大道芸人が笛を鳴らし、子どもたちの笑い声が響いている。

『すごい……森とはぜんぜん違うね』

ルナの声が少し小さくなった。

目を輝かせながらも、その瞳の奥にほんの少しの不安が見える。

私は腰をかがめ、ルナの目線に合わせた。

「大丈夫よ。ここには優しい人がたくさんいる。……それに、ステラも一緒でしょ？」

『うん、ステラと一緒なら怖くないよ！』

ルナの耳がぴんと立つ。

その素直な返事に、胸がじんわりと温かくなった。

ネージュがその隣で、くるりと空を一回転する。

「ねぇルナ、街にはね、あまいものがいっぱいあるのよ。

パンもお菓子も、ティアナの作るのとはちょっと違うけど、きっと気に入ると思う！」

『おかし……！　たべたい！』

「ふふっ、もうすっかり食いしん坊仲間ね」

ステラが笑うと、ルナは嬉しそうに尻尾を振った。

私たちは市場通りへ足を踏み入れた。

陽光に照らされた色とりどりの布、山のように積まれた果物、

そして焼かれた魚介類の香りがあたりを包み込む。

人々が行き交い、笑い声が絶えない。

その中で、ルナの視線は一つの屋台に吸い寄せられていた。

「……あっ！」

ステラが気づいて声を上げる。

ルナが見ていたのは、子どもたちが売っているジューススタンドだった。

『すごいよ！？　くだものがあんなにたくさん！！』

ルナは宝の山を前にしたように目を輝かせた。

屋台に並べられた色とりどりの果物。

果物は森でも採れるけれど、これほど豊かな光景は初めてなのだろう。

「ステラ先生っ！」

私たちに気づいた果実水を売る男の子が、ぱっと顔を明るくした。

そう、このジューススタンド──実は私が運営している屋台だ。

店番をしているのは、ステラが教えている“教室”の子どもたち。

「いらっしゃい！　先生たち、買いに来てくれたの！？」

「え、ええ……そうね」

嬉しそうに話しかけられて戸惑うステラをよそに、

子どもたちは“大好きな先生”の来訪ににこにこだ。

「ネージュはナポルジュースにする！」

いつの間にか人型──少女の姿になったネージュが、元気よく注文した。

『ナポルのジュース！？　おいしそう！』

ナポルが大好きなルナが耳をピンと立て、身を乗り出す。

「うさぎさん！？」

「わぁ、かわいい！」

子どもたちの声が重なり、屋台のまわりがぱっと明るくなった。

ルナは照れたように小さく鳴き、尻尾をゆらゆらと揺らす。

──ちなみに、ルナの額にあるジャッカロープの角は、ネージュの魔法でそっと隠してもらっている。

だからみんなには、ただの“かわいいうさぎ”に見えているのだ。