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313.森の陽のもとで

足もとに広がる苔が、少しずつ乾いた土に変わっていく。

やがて、外の光が差し込み始めた。

洞窟の出口で、目を細めるほどの明るさに思わず足が止まる。

「わぁ……こんなに明るかったんですね」

ステラがつぶやき、手で額をかざした。

聖霊様の淡い光に包まれていたせいか、太陽の輝きがまぶしくて、どこか現実の世界に戻ってきたような気がした。

外に出ると、あたたかな風が頬を撫でた。

森の葉の間から光がこぼれ、空気はほんのり甘い。

ルナはステラの腕の中で耳をぴくぴくと動かし、鼻をひくつかせている。

「ほら、ルナ。外だよ」

ステラがそっと腕を緩めると、ルナは身を乗り出した。

その横で、ネージュが私の肩からふわりと飛び降りる。

小さな足で地を踏みしめ、のびをした。

──そのとき。

「ティアナ様！」

声がして顔を上げると、少し離れたところでリズとレーヴェが立っていた。

木々の陰からこちらを見つめていて、安堵と好奇心が入り混じったような表情をしている。

「遅かったですね。どうでしたか？」

リズが笑いながら歩み寄る。

レーヴェは目を細め、洞窟の方を一度だけ振り返った。

「聖霊様には、会えたのですか？」

「ええ。……それと、この子を」

ステラがルナを抱き上げると、ルナは少し緊張したように身をすくめた。

けれど、ステラが優しく撫でると、すぐに尻尾を揺らし始める。

「ルナ！？　よかった、会えたのですね」

リズが目を丸くして見つめる。

「それで、聖霊様は……？」

私はうなずいた。

「ええ。ルナは今まで聖霊様と一緒に過ごしてきたんだけど……これからは、ステラの傍にいることになったの」

「聖霊様が、ルナに外の世界を見て学んでほしいと。そうおっしゃいました」

ステラが微笑むと、レーヴェがわずかに目を見開いた。

「聖霊様が、そんなことを……？」

「うん。ルナの力を縛らず、自由に学ばせてあげてほしいって」

そう話しているうちに、ルナが私の足もとまで歩いてきた。

リズのローブの裾をくんくん嗅いで、すぐに尻尾を振る。

『このひと、やさしい匂いがする』

……また聞こえた。

心の中に直接響く、小さな声。

思わず笑ってしまって、リズが首をかしげる。

「どうかなさいました？」

「……ルナがね、リズ様のこと、好きみたいです。いい匂いがするって」

ステラが笑いながら答えた。

やはり、ルナの声はステラにも聞こえているようだ。

「まぁ！」

リズが目を細めて微笑むと、ルナは嬉しそうに鳴いた。

その仕草に、レーヴェもわずかに口もとを緩める。

穏やかな空気が流れる中、レーヴェが一歩前に出た。

彼はゆっくりとしゃがみ込み、落ち着いた瞳でルナを見つめる。

「……触れても、いいですか？」

低く静かな声だった。

けれどルナはびくりと体を震わせて、後ずさる。

草の上に小さな影が揺れ、耳がぺたりと伏せられた。

「大丈夫だよ、ルナ」

ステラが優しく声をかけたが、ルナは動けない。

そのとき、ふわりと白いものが舞い降りた。

ネージュだ。

彼女はルナの横に降り立ち、ふんわりと尻尾を揺らす。

「ルナ、大丈夫。

リズとレーヴェはティアナの仲間だから、怖くないよ」

その声は柔らかく、森の風に溶けていくようだった。

ルナはネージュの方を見て、ほんの少しだけ目を瞬かせる。

ためらいながらも、一歩前へ。

レーヴェは動かずにその場で待っていた。

差し出した手が陽の光に照らされ、あたたかく輝く。

ルナはその手に近づき──そっと鼻先を触れさせた。

……その瞬間、ふっと緊張がほどけた。

レーヴェの表情がやわらぎ、ルナは小さく息をつく。

「……そう、上手ですよ」

リズがほっとしたように微笑んだ。

ネージュはそんな二人を見守りながら、くるりと尾を巻いて座りこむ。

その姿はまるで、小さな姉のようだった。

その光景を見て、私はつい笑ってしまう。

「なんだか、ネージュがお姉ちゃんみたいね」

「ふふっ、ほんとですね」

リズも口もとを押さえて笑う。

ネージュはちらりとこちらを振り向き、

「えっへん」と言わんばかりに胸を張った。

その仕草に、また笑いがこぼれる。

陽の光が木漏れ日となって降り注ぎ、穏やかな風が頬を撫でた。

──こうして、森の陽のもとで。

ルナは、はじめて“人のぬくもり”に触れた。