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311.“美味しい”のその先に

食後のデザートは、ナポルケーキ。

……そう、まるで当然のようにその流れになっていた。

洞窟の中には、甘い香りが満ちている。

焼きたての生地と、煮詰めたナポルの果肉の香りが重なり合い、まるで光そのものが香っているようだった。

切り分けられた瞬間、黄金色の果汁がじんわりと滲み出す。

そのきらめきと、香ばしいパイ生地の層を眺めているだけで、胸の奥が自然と緩んでいく。

『ん～っ！ ……やはり、これも絶品ですね！』

聖霊様がひと口食べて、頬に手を当てながらしみじみと言った。

その瞳はほんのり潤んでいて、本気で感動しているのがわかる。

「聖霊様、そんなに感動されるほどですか？」

ステラが思わず笑みを漏らす。

『はい……素材の調和、香りの広がり、そしてこの優しい甘み。まるで森の祝福そのものです！』

「ふふっ、そう言ってもらえると嬉しいですね」

ステラは目を細め、私に柔らかく笑いかけてきた。

私も頷き返し、ナポルケーキをひと口。

ナポルの爽やかな酸味と、ふわりと香るバターの甘い香りが重なり、口の中が幸福で満たされていく。

ステラの足もとでは、ルナが小さく前足を揃えて座っていた。

小皿に分けられたケーキを、ちょこんと前歯でかじっている。

「……ルナにナポルケーキって、大丈夫なのかな？」

思わず口にすると、聖霊様が穏やかに微笑んだ。

『ルナは聖獣ですから、心配いりませんよ。

むしろ、この土地で育ったマナを含む果実と、ティアナの“想い”と魔力が込められたケーキが美味しくないはずがありません』

「私の……魔力が？」

自分の中の“力”がふと反応するように、胸の奥がかすかに震えた。

『料理を作るとき、スキルを使っていましたよね？　スキルは使用者の魔力で発動します。

だから、スキルで作られたものには自然と魔力が宿るんです』

なるほど。

いつも“美味しくなりますように”“みんなが笑顔で食べられますように”と願いながら作っていた。

でも、それが本当に“力”として誰かに届いていたなんて、考えたこともなかった。

ルナは満足そうに尻尾を揺らし、ネージュは相変わらず口いっぱいにケーキを頬張っている。

その光景を眺めていると、胸の奥がじんわりと温かくなった。

ああ……もしかして、あの子たちは、私の想いをちゃんと感じ取ってくれているのかもしれない。

思い出す。ある日、ネージュが言った言葉を。

「オリバーやマイカの料理ももちろん美味しいけど、ティアナの料理がいちばん元気になれるの！」

そのときはただ嬉しくて、「ありがとう」と笑っただけだった。

でも今なら、少しわかる。

“元気になれる”というのは、きっと味だけの話じゃない。

私の中の魔力──いや、“想い”そのものが、誰かの力になっているのだと。

『はぁ～、とっても美味しかったです！』

聖霊様の満足そうな声に、はっと意識を引き戻される。

彼女がルナに『美味しかったですね』と微笑みかけると、ルナはぴょんと跳ねて応えた。

その可愛らしい様子に、自然と口元が緩む。

名残惜しそうに皿を見つめていた聖霊様は、今度はネージュをじっと見つめた。

『こんな美味しいものをいつも食べられるなんて……羨ましいです』

「ふふん。私はティアナの守護獣だもん！」

ネージュは胸を張り、尻尾をぱたんと揺らした。

その得意げな姿に、場の空気がまた少し柔らかくなる。

──そのときだった。

『……私もティアナと契約しようかしら』

ぽつりとこぼれた聖霊様の言葉に、心臓が跳ねた。

えっ、ちょ……また契約！？

しかも今度は森の守り神みたいな存在と！？

勘弁してください……！

心の中で悲鳴を上げる私を見て、聖霊様はころころと笑った。

『冗談ですよ。でもね──本当に、それくらいあなたのことが気に入りました。

あなたの料理には“生”の力がある。マナが息づいている。

だから契約してもいいくらいなんですけれど……すでにあなたにはふたりの聖霊がいますからね』

「ふたりもって……オブシディアンのことも知ってるんですか？」

『ええ、もちろん。

あなたの魔力で成熟し、生まれたネージュが守護獣となるのは、もはや必然。

ですが──あの人間嫌いな“時の聖霊”までが契約するとは、正直、驚きましたよ』

「時の聖霊……やっぱり、オブシディアンって特別なんですか？」

『聖霊たちの間でも、古代の契約者たちの間でも名を知られた存在です。

力を求め、多くの人間が契約を望みました。

けれど彼は、人間を苦手として、すべての関わりを断った──そんな聖霊ですよ』

聖霊様の声は穏やかだったけれど、どこか敬意が混じっていた。

“人間嫌い”と呼ばれながらも、そんな存在が私と契約した。

……どうして、私なんだろう。

料理につられて契約したように見えても、本当は違うのかもしれない。

私の中の魔力が、彼を惹きつけたのだろうか。

それとも、ただの偶然？

目の前で笑うネージュを見ながら、オブシディアンの姿を思い浮かべる。

ネージュはクリスディアに来てから、いつもそばにいてくれる。

けれど、あの“時の聖霊”は──この土地に来てから、気まぐれに現れるだけで、傍にいることのほうが少なくなっていた。