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306.光の泉

「さあ──洞窟の中へ。

ルナたちに会いに行きましょう！」

私がそう告げると、レーヴェが露骨に顔をしかめた。

「……本気ですか？　あの奥は、まだ完全に安全とは言えません。洞窟の魔力の流れも不安定ですし……」

「大丈夫よ。安全面なら、ネージュがいれば心配ないわ」

振り返ると、白銀の毛並みを揺らしてネージュが軽く尻尾を振った。

彼女はいつも通りの落ち着いた顔で、淡い光をまとっている。

その存在だけで、場の空気がすっと澄んでいくようだった。

リズが一歩前に出て、静かに口を開く。

「ネージュ様がいらっしゃれば、危険はないでしょう。

それに……ルナと聖霊様が、ティアナ様たちをお待ちのようですし」

「む……」

レーヴェは腕を組み、何か言いたげに唸ったが、結局は視線をそらして小さくため息をついた。

「……分かりました。できることなら、俺がお守りしたいのですが……」

悔しそうに俯くレーヴェの代わりに、リズがネージュと視線を合わせる。

「ネージュ様、どうかティアナ様とステラのことをよろしくお願いいたします」

「うん、ネージュにまかせてっ！」

ネージュが軽やかに答えると、レーヴェは渋い顔のまま──けれどどこか安心したように頷いた。

彼らの視線に見送られながら、私はステラと共に洞窟の前に立つ。

冷たい風が頬を撫でた。

奥からはかすかに魔力の気配が漂ってくる。

それはどこか懐かしいようで、けれど胸の奥をざわつかせる不思議な感覚だった。

「さあ、行きましょう」

私が足を踏み出すと、ネージュがすっと隣に並ぶ。

ステラが小さく頷き、私の後ろを静かに歩き出した。

淡い光に照らされた洞窟の奥へ──

リズとレーヴェの心配する視線を背に感じながら、私たちはゆっくりと進み始めた。

歩みを進めるごとに、空気が変わっていくのが分かる。

外の風は消え、代わりに洞窟の奥から“呼吸”のようなものを感じた。

壁を伝う水の音が、まるで心臓の鼓動のように規則正しく響く。

「前に来た時と……同じ感じ？」

私が尋ねると、ステラは首を横に振った。

「少し……違います。もっと静かで、優しい気がします」

彼女の言葉に、ネージュが柔らかく尾を揺らした。

「森の気配が変わったのよ。ステラは二度目でしょ？　聖霊があなたを歓迎しているんだね」

ステラの表情に、わずかに安堵が浮かぶ。

彼女にとってこの場所は、ルナと再会し、聖霊から“絆”を授かった大切な場所。

私がこの目でそれを見られる日が来るとは──胸の奥で小さな期待が膨らんでいく。

やがて、目の前に淡い光が差し込み始めた。

それは炎ではなく、水面の反射のようなやわらかな光。

ステラが小さく息を呑み、歩みを止める。

「──着きました。あの泉です」

洞窟の中央には、清らかな水を湛えた泉があった。

天井の割れ目から差し込む光が反射し、壁一面に揺らめく模様を描き出す。

息をするのもためらわれるほど静かで、美しい場所だった。

「……まるで、世界の音が止まったみたいね」

私がそう呟くと、ネージュが小さく笑った。

「ここは“生きている場所”だよ。静かに聞いてみて、ティアナ。森の鼓動が聞こえるはず」

言われるまま目を閉じる。

──たしかに聞こえた。

水の音、風のざわめき、遠くで小さく鳴くルナの声。

それらが溶け合い、まるで一つの歌のように流れている。

「聖霊さま……」

ステラがそっと呼びかけた。

その声に応えるように、泉の上の光がふわりと集まり始める。

淡い光が寄り添い、人のような輪郭を形づくった。

やがて、言葉ではない“響き”が私の胸に届く。

『ようこそ──ステラ。そして、ティアナ』

頭の奥に直接響くその声に、思わず息を呑む。

体の奥まで透き通るような清らかさ。

これが、ステラが出会った聖霊……。

ステラが膝を折り、深く頭を垂れる。

「またお会いできて……嬉しいです」

その瞬間、いつの間にか現れたルナがステラの脚にすり寄り、誇らしげに小さく鳴いた。

『よく来てくれました。そしてティアナ。あなたのことも、森は覚えていますよ』

「……私のことを？」

驚いて問うと、光はやわらかく揺れた。

『あなたの心が、この森に温かな波紋を残しているのです。

人を導き、この街や森を守りたいという想い──それは風と共に届いていました』

胸の奥がじんわりと熱くなる。

まるで、心の奥を優しく撫でられたようだった。

「……光栄です。でも、私なんてまだまだで……」

『いいえ。謙遜は必要ありません。

あなたが人を想い、誰かを信じる限り──森もまた、あなたを信じましょう』

言葉とも祈りともつかぬその響きが、胸に染みていく。

隣で静かに微笑んでいたステラが、そっと口を開いた。

「聖霊さま、そして──ルナ。ありがとうございました」

そう言って頭を下げたステラを、ルナは見上げる。

聖霊の顔は見えないのに、不思議と“笑っている”ことが伝わってきた。

『──あなたの大切な者を、救うことができたのですね』

その言葉に、ステラの目が潤み、私はそっと息をのんだ。

光が泉に揺らめき、ルナの角が淡く輝く。

静謐な光の中で、聖霊の声はさらに穏やかに続いた。

『その想いを、どうか忘れないでください。

絆は形を変えても、決して途切れることはありません──』

私は胸の奥でその言葉を反芻した。

ステラとルナ、そして森を見守る聖霊。

そのすべてが、やさしい光の中でひとつにつながっている気がした。

──この場所は、確かに“生きている”。

そして、私たちの想いもまた、森と共に息づいているのだと。