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303.蝶の導き

「……入っちゃった？」

腕を伸ばしたまま一歩踏み込んだ私は、気づけば洞窟の中にいた。

透明な壁に阻まれることなく、あっさり通り抜けてしまったのだ。

思わぬ事態に自分でも驚き、慌てて振り返る。

外にいるみんなが目を見開き、息を呑んで私を見つめていた。

はっと我に返ったリズが、再び手を伸ばす──。

──キンッ！

鋭い音が響き、彼女の指先はまたも弾かれた。

「ティアナ様っ！」

リズとレーヴェが焦った顔で呼びかける。その必死さに、今度はこちらが心配になるほどだった。

私は一歩下がり、洞窟の外へ出てみる。

……何の抵抗もなく、すんなり外へ戻れた。

「ティアナ様、大丈夫ですか！？　お身体に異常はございませんか？」

駆け寄ったリズが、真剣な眼差しで私を見つめる。

「うん、大丈夫。何も問題ないよ」

そう答えると、みんなの表情がようやく和らいだ。

「まさか……ティアナ様まで入れるとは」

レーヴェは確かめるように入口へ手を伸ばしたが、やはり見えない壁に阻まれた。

「入れるのは……わたしとティアナ様だけみたいですね」

ステラは洞窟の奥へ視線をやり、こてんと首を傾げる。

「でも、どうしましょう？　二人だけで入るのは心細いですよね？」

「当たり前だ！」

レーヴェが即座に声を荒げた。

「ティアナ様を護衛なしで行かせるなどありえん！　俺もエリザベス様も入れない場所だぞ」

「でも……入れるのは、わたしとティアナ様だけなんです」

ステラが困ったように耳を伏せる。

「それでも駄目だ」

レーヴェは強く首を振った。

「ティアナ様を危険にさらすことなど、絶対に許されない」

「でも……っ」

続けようとしたステラの言葉を、険しい眼差しで洞窟を見据えでいたリズが遮る。

「この先に何があるのか分からない以上、ティアナ様をお連れするわけにはいきません」

二人の言葉に胸が熱くなる。

私を守ろうとしてくれている気持ちは、痛いほど伝わってくるから。

けれど──。

「……大丈夫だよ」

私は静かに言葉を挟んだ。

「ここまで来たのはみんな一緒でしょ。ステラだけを行かせるなんてできない」

「ティアナ様……」

リズの瞳が揺れる。

「それに、私も入れるってことは……きっと意味があるんだと思う。理由はまだわからないけど」

レーヴェは口をつぐみ、奥歯を噛みしめる気配を隠さなかった。

「……やはり許可できません。正体不明の洞窟に行かせるだけでも不安なのに、我々が追うことすらできぬのでは危険すぎます」

「ひとりじゃないわ。ステラも一緒よ？」

「ステラには戦う術がございません」

レーヴェの反対は揺るがない。

二人が本気で心配しているのは分かる。だからこそ言葉に詰まった時──ステラが耳をへにょんと垂らした。

「……申し訳ございません。私に力があれば……」

「謝らないで！　ステラが悪いわけじゃないわ」

その時、不意に声が降ってきた。

「──大丈夫。中は安全だよ」

見上げると、そこには予想外の姿があった。

「ネージュ！？」

屋敷にいるはずの私の聖獣、ネージュだった。

洞窟の上に生い茂る木の枝から、ネージュがふわりと私の腕に降りてくる。

そして、気づく。

「ネージュ……あなた、また大きくなったの？」

「えへへ」

得意げに笑う白虎姿のネージュ。

生まれた当初は手のひらサイズだったが、この五年間で徐々に大きくなり、今では小型犬ほどの大きさになっていた。

しかも今は、最後に見たときよりもさらに一回り大きくなっている。

不思議なことに重さは感じないネージュだが、大きくなった分、腕の中での収まりは悪くなっていた。

小さかった頃を思うと、少し寂しい。けれど、これはこれで……。

そう考えながらネージュの体に顔を埋める。

うん、ふわふわである。素晴らしい毛並みだ！

私に抱きつかれたネージュは「くすぐったいよぉ」と言いながら体をよじった。

「ネージュ様、どうしてこちらへ？」

リズが視線を合わせネージュに尋ねる。

「それはね、この子に呼ばれたのっ！」

「……この子？」

周りを見回すが、私たち以外には誰も見当たらない。

強いて言うなら蝶が舞っているくらい……と思った時、見たこともない虹色に輝く蝶がふわりとネージュの傍にやってきた。

蝶がネージュの頭に止まると、ネージュはその蝶を私に見せるかのように、頭をぐっと持ち上げた。

「この子って……もしかして、この蝶のこと？」

きらきらと光を纏った幻想的な蝶だ。

思わず見入ってしまう私の横で、リズが問いかける。

「ネージュ様……その蝶とお話ができるのですか？」

「うんっ！」

ネージュは嬉しそうに頷いた。

私は首を傾げる。

「でも……前に庭に来てた鳥のことは、“なんとなく気持ちは分かるけど会話はできない”って言ってなかった？」

「普通のちょうちょなら無理だよ？」

ネージュはさらりと続ける。

「でも、この子は──妖精だから！」

「よ、妖精！？」