302.祝福と閉ざされた洞窟

翌朝、私たちはまだ薄闇の残る森へと足を踏み入れた。

冷たい夜気が漂い、吐く息は白く揺らめいてはすぐに消える。木々のあいだから洩れる鳥のさえずりさえ、夢の名残のように淡く響いていた。

先頭を歩くレーヴェの背は揺るがず、迷いなく前を見据えている。その後ろに静かな足取りでステラが続き、私とリズは肩を並べて歩いた。

「……湖が、もう見えてきます」

レーヴェの声は、森の深みに落ちる水滴のように静かに響いた。

木々の切れ間から光が差し込み、やがて視界に広がったのは鏡のような水面だった。

梢の隙間から差し込む朝日が湖面をきらめかせる。波が揺れるたび、まるで細かな宝石を散らしたように光が砕け、きらめきを返していた。

見慣れたはずの景色なのに、今日の湖は胸の奥をざわつかせた。

周囲には花々が咲き乱れ、風が撫でるたびに淡い香りを放つ。

「……ここまでは、私たちも知っている景色ですね」

リズが湖面を見渡しながら呟くと、ステラは小さく頷き、さらに奥を指し示した。

「ルナを追って進むうちに、私は洞窟を見つけました」

その言葉は、湖面に落ちた小石のように私の心へ波を広げた。

──秘密が、この水の奥に眠っていたなんて。

ふと、白い蝶がひとひら舞い降りる。

それはやがて群れとなり、私たちを取り囲んだ。普通ならば人を避けるはずの蝶たちが、ここでは風の一部となり、衣の裾や髪へやわらかに触れてくる。まるで湖そのものが私たちを迎えているかのように。

私はそっと手を伸ばす。ひとつの蝶が指先に止まり、羽ばたきがかすかな光を散らした瞬間──。

「わあっ！」

振り返ると、ステラの姿に息を呑む。

彼女の周りには十を超える蝶が降り立ち、淡い輝きがほの白い霧のように漂っていた。

「あら……」

「これは、まるで祝福のようだな」

リズとレーヴェが驚きを洩らす。

蝶に包まれたステラは困ったように眉と長い耳を下げた。

「ひゃ、くすぐったいですっ！」

その愛らしい姿に、張りつめていた空気が一気に和む。

緊張で硬かった表情が、自然な笑みに変わっていった。

やがて、レーヴェが森の奥を見やり、低く告げる。

「では、奥へ進みましょう」

私たちは湖畔を回り込み、彼の示す方角へ足を進めた。

水際の土はやわらかく、踏みしめるたびに水音のような響きを返す。やがて森のざわめきは遠ざかり、鳥の声すらも薄れていく。

そして、木々が途切れた先に──岩肌の奥、闇の裂け目が現れた。

「……あれが」

声が自然に落ちる。

「本当に……洞窟があるなんて」

リズも目を見開いたが、ふと小さく首をかしげた。

「こんなに目立つ場所に……今までダンさんや子どもたちが見つけなかったなんて、不思議ですわね」

その疑問が、胸の奥に冷たいしずくを落とす。

確かに、これまで何度も訪れた湖畔で、こんな存在を誰も口にしたことがなかったのだ。

森と湖の美しさに溶け込んでいながら、その闇は異質で、息を潜めるように沈黙を湛えていた。

まるで永い年月、世界の裏側に隠されてきた秘密が、私たちを待っていたかのように。

胸の奥で高鳴る鼓動を覚えながら、私は洞窟を見据える。

──ここから、何かが始まる。

なぜか、そんな確信めいた予感があった。

「……きゃっ！」

リズの小さな叫びと、澄んだ音のような衝撃が響く。

彼女は洞窟の入口で、自分の手を押さえていた。

「リズっ、大丈夫？」

駆け寄ってその手を取る。

白く長い指は傷一つなく、安堵とともに吐息が漏れた。

「はい、大丈夫です。驚いただけで、痛みはありません」

リズは落ち着いた声でそう告げ、そっと微笑んだ。けれど、その視線は洞窟の奥へと注がれていた。

「やはり……私は入れないようです」

ゆっくりと伸ばした彼女の手は、透明な壁に阻まれるように止まり、光の粒を散らして弾かれた。

レーヴェも試したが、同じように見えない壁に拒まれる。

「……やはり、入れないか」

彼は小さく眉を寄せ、洞窟の奥を見据えた。その声音には、硬い緊張が滲んでいた。

次にステラが一歩前に進み、迷いのない動作で手を差し出す。

その瞬間、淡い揺らぎが広がり、彼女の腕はすっと洞窟の奥へと溶けていった。

「本当に……ステラだけが」

思わず、呟きが漏れる。

私は胸の鼓動を抑えきれず、意を決して手を伸ばした。

──すると。

「えっ！？」

信じられない光景に、目を見張る。

私の腕もまた、洞窟の闇の中へと吸い込まれていたのだ。