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300.家族を守る誓い

エレーネさんが子ども部屋から戻ってきたのは、ほどなくしてのことだった。

「早かったのね」

リズが声をかける。

「はい。ふたりとも疲れと緊張が解けたようで、すぐに眠ってしまいました」

そう答えて微笑む彼女の顔には、母としての安堵と幸福が入り混じっていて、見ているこちらまで胸が温かくなる。

そのまま椅子に腰を下ろし、ロベールさんの隣に座った。彼はそっと彼女の手を握る。

「君も疲れてるだろう？　もう休んだ方がいい」

低く響く声には、長い苦労の影と、ようやく解き放たれた安堵がにじんでいた。

しかしエレーネさんは首を横に振り、静かに笑う。

「いいえ。みんながくれた薬が本当によく効いたみたいで、産後とは思えないくらい元気なの。

……あ、あとティアナ様のおにぎりの効果もあるかもしれませんね」

おどけた一言に場の空気が和らぐ。ロベールさんは一瞬目を細めて彼女を見つめ、それから口を開いた。

「君がそう言うなら……信じる。

けど、まだ出産したばかりだ。俺は……君に無理をしてほしくない」

「だいじょうぶ。無理はしないわ。

あなたを心配させたくないもの」

その言葉に、強張っていたロベールさんの肩から、ふっと力が抜けていくのがわかった。

エレーネさんは少し首をかしげ、やわらかく言葉を継ぐ。

「それに……ロベールさんも気をつけてね」

「え？」

「脚が治って、兵団の最前線に戻るつもりなんでしょう？

でも、お願いだから、もう無茶はしないで。多少の怪我なら仕方ないとしても……命だけは、大事にして」

ロベールさんは目を瞬かせ、やがて小さく息をついた。

そして妻の手を強く握りしめ、まっすぐに答える。

「安心しろ。俺はもう、独りで無茶をするつもりはない。

守りたいものが、前よりずっと増えたからな」

その真剣な声に、エレーネさんの瞳がわずかに潤む。けれど彼女は涙をこらえ、静かにうなずいた。

やり取りを聞いていたダンさんが、鼻を鳴らす。

「おいおい、惚気は寝室でやれよ。こっちが照れるだろうが」

「あら、そんなこと言って……。

ダンさん。私、ロベールさんのことだけじゃなくて、ダンさんのことも分かってるんですよ？」

「……ん？」

「ロベールさんの脚が治ったこと。私たち家族と同じくらい、嬉しく思ってくれてますよね？」

にっこりと微笑むエレーネさんとは対照的に、言葉を詰まらせるダンさん。その様子を見て彼女はくすりと笑い、続けた。

「私が今回、こんなことになって……家族にはとても心配をかけてしまいました。

落ち込んだロベールさんを、フォローしに駆けつけてくれたんですよね」

ダンさんは居心地悪そうに頭をかき、わざとらしく咳払いをした。

「……まあな」

「ありがとうございます、ダンさん」

そう言って頭を下げたエレーネさんに、ダンさんは優しい笑顔を見せる。

「エレーネちゃんが戻ってきてくれて、本当に良かったよ。万が一のことがあったら……ロベールはもちろん、子どもたちがどれほど悲しむことか」

「ダン……」

ロベールさんが低く呟く。その声音には、長年の付き合いだからこその深い信頼がにじんでいた。

「たくっ、エレーネちゃんはともかく、お前まで倒れそうで、正直どうなるかと思ったんだぞ。

本当に良かったな。エレーネちゃんが元気になって……お前の脚まで……。

でも、まあ、無茶だけはするなよ。お前に何かあったら、今度は嫁さんに今回お前が感じた思いをさせることになるからな」

「ああ……心配してくれて、ありがとう」

ロベールさんの唇に、かすかな笑みが浮かんだ。

そのやり取りに耳を傾けていたリズが、ふっと笑みを浮かべた。

「ほんと……良かったわ。エレーネが元気になったことはもちろんだけど、家族って、いいものね」

私も同意するようにうなずき、ステラが言葉を添える。

「ええ。お二人の姿を見ていると……私まで幸せな気持ちになります」

「ありがとうございます、ティアナ様、エリザベス様。

ステラとレーヴェも本当にありがとう」

エレーネさんは深く頭を下げたが、その瞳はきらきらと輝いていた。

それに対し、代表するようにリズが笑顔を向ける。

「お礼ならもう何度も聞いたわ。

感謝してくれているなら、あなたがちゃんと元気で幸せに家族になること。それが私たちに対する何よりのお礼になるわ」

私たちも同意するように頷く。

それを見て、エレーネさんとロベールさんは顔を見合わせるとしっかりと頷き、ロベールさんがはっきりと宣言した。

「はい。絶対、エレーネを家族ごと守り、必ず幸せにすると誓います」

その言葉に、エレーネさんは涙をこらえながらも、本当に幸せそうに微笑んだ。

その姿を見守る私たちの胸にも、温かなものが広がっていく。

しばしの沈黙。けれどそれは気まずさではなく、皆が同じ思いを抱いているからこそ生まれる、穏やかで満ち足りた静けさだった。

やがて、ダンさんが照れくさそうに頭をかきながらぼそりと呟く。

「なんか、結婚式みてえだな」

その一言に、場の空気がほどけるように笑いがこぼれた。