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297.再び抱きしめ合える日

「お前……それは──っ！？」

「父ちゃん！　脚が……！　なんで？　治ったの！？」

ダンさんの驚愕の声に、ルトくんの弾むような声が重なった。

「ステラがね、私を助けるために薬の素材を採ってきてくれて……そしてティアナ様が、その薬を作ってくださったの」

エレーネさんは膝を折り、ルトくんと同じ高さで視線を合わせる。

やわらかな笑みを浮かべながら、そっと言葉を重ねた。

「その薬を飲んだらね、私はこうして元気になれたし……お父さんの脚も治ってしまったの」

ルトくんの瞳がぱっと大きく見開かれる。

そこに宿った光は、驚きと喜びでいっそう強くきらめいた。

「父ちゃんっ！」

小さな体で勢いよく飛び込むルトくん。

ロベールさんは腕に抱いていたエマちゃんをエレーネさんに預け、両腕でしっかりとルトくんを受け止めた。

「ルト……」

声は震え、瞳には涙が滲んでいる。

腰に顔を埋めるルトくんもまた、嗚咽をこらえきれずに泣いていた。

「もう……もう、杖がなくても立てるんだね！　一緒に外で遊べる？　剣の練習も、ちゃんと一緒に出来るよね！？」

その言葉に、ロベールさんの喉が大きく詰まった。

長い間、諦めていた願い。叶えてやれなかった約束。

それが今、息子の笑顔とともに目の前でよみがえっている。

「……ああ……遊ぼうな、ルト。剣の練習も……たくさんやろうなっ！」

その様子に、ネロくんが目尻を腕でぬぐった。

「……よかった……っ」

ダンさんがそんなネロくんの頭をぐしゃぐしゃっと撫で、鼻を鳴らす。

「良かったな……本当に……っ！」

ロベールさんは二人に笑顔で頷くと、片方の腕をネロくんへと伸ばした。

そのまま、ロベールさんの胸に収まったネロくん。

「えっ！　ちょっと……っ！」

驚き、体を起こそうとしたネロくんだったが、ルトくんとまとめてロベールさんがぎゅっと抱きしめた。

「……もう……二度と……こうして自分の脚で立つことは……お前たちを両腕で抱きしめることは、ないと思ってた」

表情はネロくんの肩に顔を埋めているため見えない。

だけど、その声は震えていた。

そんな父親の様子に、ネロくんは抵抗をやめ、そっと背中に腕を回した。

エレーネさんはそんな三人の姿を見つめながら、胸にエマちゃんを抱き寄せた。

生まれたばかりの娘は、何も分からぬまま小さな手をぎゅっと握りしめ、かすかに声を上げる。

その泣き声が、家族の胸をさらに強く震わせた。

「……良かったわね」

小さく、けれど確かな声でエレーネさんはつぶやいた。

こらえきれない涙が頬を伝い、エマちゃんの柔らかな産毛に落ちていく。

その姿に、ステラがそっと近づいた。

「エレーネさん……」

寄り添うように肩へと手を添えると、エレーネさんは静かに微笑み返す。

「ありがとう、ステラ。あなたが勇気を出してくれたから……こんな奇跡が起こったのよ」

そして、彼女は私たちにも顔を向け、深く頭を下げた。

「本当に……ありがとうございましたっ！　この子たちに……ロベールさんと子どもたちにまた会えて……それだけでも十分なのに……彼の脚まで……っ」

言葉は涙に溶けて途切れた。

エマちゃんを抱きながら泣き崩れるエレーネさん。

私は一歩前に出て、静かに言葉を添えた。

「私はただ、薬を作っただけです。……けれど、本当にうれしい。こうして家族が笑顔でいられることが、一番だと思いますから」

その言葉に、場にいた皆の胸が温かく満たされた。

ネロくんもルトくんも、父の腕の中で顔をぐしゃぐしゃにして泣いている。

だがその涙は悲しみではなく、再び得られた希望の輝きそのものだった。

やがて、ロベールさんはようやく腕の力を緩め、息子たちを見つめ直した。

「これからは……父ちゃんも、もっと頑張らなきゃな。脚が戻ってきたんだ。エマのためにも、ルトやネロのためにも……家族を守れる父親にならなきゃな」

涙に濡れた笑顔に、決意の光が宿る。

「剣を握れるなら、また兵団の最前線に立とう。もう裏方に甘んじはしない。俺のこの脚で……お前たちの未来を守る！」

その言葉は力強く、胸に響いた。

ダンさんが大きく息を吐き出す。

「まったく……泣かせやがって……俺まで泣きそうになるだろうがっ！」

そう言いながらも、目頭を赤くしているのは誰の目にも明らかだった。

そして──。

窓から吹き込む風が、家の中をやさしく撫でていく。

涙と笑顔が入り混じる空気の中には、確かに新しい明日へと続く希望が満ちていた。