293.願いは奇跡となって

薄暗い寝室には、かすかな息づかいだけが漂っていた。

ベッドに横たわるエレーネさんは、まだ目を閉じたまま。額には玉のような汗が浮かび、その表情は苦しげで、見ているこちらまで息苦しくなるほどだった。

ロベールさんと助産師さんには部屋を出てもらった。片時も離れたくないだろうに……何も聞かず、ただ私たちを信じて扉の向こうに立ってくれている。きっと不安で胸が張り裂けそうに違いない。それでも預けてくれたことに、感謝しかなかった。

「エレーネさん……」

ステラが小さく呼びかけ、ベッドの脇に膝をついた。

彼女の震える手が伸び、冷たくなりかけたエレーネさんの手をぎゅっと握りしめる。小さな掌に込められた切実な想いが、ひしひしと伝わってくる。

私は手にしたガラス瓶を見つめた。

中には、黄金色に輝く薬液。まだほのかに淡い光を放ち、仄かな花の香りが立ちのぼる。光と香りは部屋の空気を静かに変え、ただそこにあるだけで神聖な雰囲気を纏っていた。

──これが最後の希望。

これに賭けるしかない。いや、賭けるのではなく、必ず救い出す。

胸の奥で強くそう言い聞かせる。

「リズ、支えて」

「はい」

リズは静かに頷き、ためらいなく枕元へ回った。彼女の所作は落ち着いていて、私自身もその姿に勇気づけられる。リズの腕に支えられ、エレーネさんの上体がゆっくりと起こされた。ぐったりとした身体は力を失っていたが、それでもどこか、生きようとする気配だけは消えていなかった。

私は唇をきゅっと結び、器を傾ける。

黄金の雫が一滴、また一滴と口元に流れ込む。喉がわずかに動き、確かにそれを飲み下していく。小さな反応に、胸が強く高鳴った。

ステラは胸の前で両手を固く組み、赤い瞳を閉じて祈る。

「……エレーネさん……っ。お願い……ルナ……！」

その声はか細く、けれど痛いほどに真剣で、胸に突き刺さる。

部屋の空気が張り詰めていく。

まるで世界から音が消えたかのように静まり返り、全員の鼓動が重く耳に響くようだった。

──その瞬間。

淡い光がふわりと広がり、エレーネさんの体を包み込んだ。

額の汗は蒸発するように消え、蒼白だった頬にほんのりと血色が戻る。荒れていた呼吸は落ち着きを取り戻し、胸が規則正しく上下し始めた。

「……光ってる……」

リズが思わず息を呑む。彼女の声はかすれ、信じられないものを目にした驚きで震えていた。

ステラは瞳を大きく見開き、涙に揺れる声で叫ぶ。

「エレーネさんっ！」

私も大きく息を吐き、ようやく緊張の糸が切れた。

全身の力が抜け、視界が滲む。堪えていた涙が頬を伝い落ちた。

やがて、エレーネさんのまぶたがわずかに震え、ゆっくりと開く。

焦点の合わない瞳があたりを彷徨い、こちらを見つめようとする。

「……ここは……？」

かすれた声。それでも、その一言を聞けただけで胸の奥が熱くなる。

「エレーネさん！」

ステラが泣き笑いになりながら手を強く握りしめる。

「よかった……本当によかった……！」

「……ステラ……？」

弱々しい声で名前を呼ばれ、ステラの赤い瞳からさらに大粒の涙がこぼれ落ちる。

「はいっ、私です……！」

エレーネさんの唇がかすかに笑みに歪む。

「……心配、かけちゃったね……」

力のない声に、確かな生の証が宿っていた。

リズが胸に手を当て、震える息を吐いた。

「……本当に、戻ってこれたのね……」

「エリザベス様……ご心配おかけして……」

私はベッド脇に膝をつき、そっと声をかける。

「もう喋らないでください。今は休んで……それだけでいいんです」

エレーネさんは瞼を閉じ、ステラの小さな手を弱々しくも確かに握り返した。

その仕草が何よりの答えであり、胸の奥に熱いものが込み上げた。

しばらくして、ステラは名残惜しそうに手を撫でながら囁いた。

「……ルナが……守ってくれたんです」

「……ルナ……？　ルナって、あのジャッカロープの……」

エレーネさんは瞼を震わせ、ステラの手を握り返す。

私は深く頷いた。

「ええ。ステラと、ルナと……そして、みんなの願いが繋いでくれた命です」

黄金の雫がもたらした光は静かに消え、寝室は再び静寂に包まれた。

だがその余韻だけが、奇跡が確かに起こったことを物語っていた。

そのとき。

エレーネさんがはっと目を見開き、お腹を押さえた。

「赤ちゃん……！　私の赤ちゃんは！？」

まだぽっこりとしたお腹。けれど出産前とは違う──母としての直感が、彼女を突き動かしていた。

「大丈夫です！」

ステラが即座に顔を上げる。

「赤ちゃんは無事です」

リズが頷き、落ち着いた声で告げた。

「助産師さんが隣の部屋で抱いているわ。安心しなさい」

「……本当に……？」

震える声と潤んだ瞳。必死に縋るその姿に、私は扉の方を見やり、小さく頷いた。

リズが扉を開け放つと、そこには待ちきれず立ち尽くしていたロベールさんと助産師さんがいた。

その腕の中には、ふにゃりと小さな声を上げる赤ん坊。

「エレーネ！」

ロベールさんが駆け込み、妻の顔を覗き込む。

「生きて……生きていてくれた……！」

エレーネさんは必死に手を伸ばし、赤ん坊を見つめる。

「赤ちゃん……私の……」

助産師さんがそっと膝をつき、その命を母の腕に託した。

まだ頼りない体は小さくて軽い。けれど確かな温もりと、小さな鼓動がそこにあった。

「……ああ……」

エレーネさんの瞳から堰を切ったように涙が溢れる。

「ごめんね……でも、会えた……本当によかった……！」

母の声に応えるかのように、赤ん坊がふにゃりと泣いた。

その小さな泣き声が部屋の空気を震わせ、張り詰めていた心を溶かしていく。

ロベールさんは肩を震わせながら妻と子を見守り、ステラは両手で口を押さえて泣きじゃくった。

私はその小さな背を抱き寄せた。

──命は繋がった。願いは叶った。

母と子が寄り添う光景は、言葉を超えて美しく、ただひたすらに尊い奇跡そのものだった。