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289.光に招かれた者

「ルナ？」

ステラはルナの様子に気づき、声をかけた。

ルナが見つめている先には、岩の割れ目がある。

外からでは奥の様子は分からないが、ある程度の広さを持った空洞になっていそうだった。

「この中に……何かあるの？」

問いかけると、ルナは一度こちらを振り返り──ぴょんっとその割れ目へ飛び込んでしまった。

「あっ！　ルナ、待って！」

「ステラ！」

追いかけようとしたステラの腕を、レーヴェが掴む。

「中がどうなっているかも分からないのに、危ないだろう！」

「でも、ルナが！　……なんかね、中においでって誘ってる気がするの！」

必死に訴えるステラを見つめ、レーヴェは眉間に皺を寄せた。

本来なら説得して止めるべきだ。

だが、エレーネの件で沈んでいた妹が久しぶりに目を輝かせている。

レーヴェは深く息を吐いた。

「……分かった。だが中がどうなっているか分からない。俺が先に行く」

「お兄ちゃん！　ありがとう！」

ステラの笑顔に、レーヴェは小さく頷いた。

割れ目の前に立ち、手を伸ばす。

「よし……」

──キンッ！

「うわっ！」

甲高い音と共に弾かれ、思わず声を上げて後ずさった。

「お兄ちゃん！？」

駆け寄るステラ。

レーヴェは伸ばした手を押さえながら低く呟く。

「……何かに拒まれた。俺には入れない」

「でも、ルナは普通に入れたのに……」

ステラは目を見開き、戸惑いと期待を入り混ぜた声を漏らす。

「──ルナが、わたしを呼んでる」

その言い方がいつものステラとは違い、レーヴェは思わず問い返す。

「ステラ？」

だが彼女は応えず、スッと前に出て割れ目に手を伸ばした。

──波紋が広がる。

水面に触れたように柔らかく揺らぎ、すっと彼女の手を飲み込んだ。

「ステラ！　待て！」

静止の声も届かず、ステラの全身は光に包まれていく。

──キンッ！

レーヴェが伸ばした手はまたも弾かれ、目の前には見えない壁だけが残った。

「……あれ？」

気づけばステラは見知らぬ場所に立っていた。

振り返ると、必死に壁を叩く兄の姿がある。

「わたし……通れた……」

胸の奥に温もりが広がり、不思議な確信が芽生える。

──この奥へ進まなければならない。

振り返り、レーヴェに微笑んだ。

「大丈夫。必ず戻るから、待っててお兄ちゃん」

「……わかった。気をつけて行ってこい」

不安は消えなかった。だが“必ず戻る”と告げる妹の瞳を見て、レーヴェは信じる決意を固めた。

　◇

ひんやりとした空気が頬を撫でる。

足を進めるごとに、水音が壁に反響して広がり、洞窟全体が静かな調べを奏でているようだった。

外の森とはまるで違う。

割れ目の先には、広がる幻想的な空洞があった。

岩肌から清らかな水がいく筋も滴り落ち、床を伝って小さな泉に集まる。

その泉の上には淡い光が漂い、蛍のような粒がふわふわと舞っていた。

光は泉に映り込み、壁一面に揺らめく模様を描き出す。

「……きれい……」

思わず息を呑むステラ。

水と光と静寂が調和するその場所は、外の世界から隔絶された──まるで聖霊の棲み処のようだった。

ルナは泉のほとりで振り返り、じっとステラを見つめる。

その瞳は「こちらへ」と語りかけるように澄んでいる。

「ルナ……ここは、なに？」

問いかけた瞬間、空洞の奥からひとすじの風が流れ込む。

ふわりと髪が揺れ、光の粒が舞い上がった。

ステラは思わず立ち止まった。

耳を澄ますと、水滴が落ちる音の奥に、かすかに“声”のようなものが混じっている。

言葉にはならない。

けれど、不思議と胸に染み込んでいく。

「……歓迎、されてる……？」

自分でも驚くように、その言葉が口をついて出た。

胸の奥に優しい鼓動が響く。

それは恐怖ではなく──確かに守られていると感じられる気配だった。

「……聖霊さま……？」

ぽつりと呟いた声が泉の水面に溶けると、光の粒はいっそう強く輝き、ステラの周囲に集まってきた。

淡い光に包まれながら、ステラは目を閉じる。

まるで祈りに応えるように、温かな気配が彼女をやさしく抱きしめていた。