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287.小さな手の温もり

外の空が白みはじめた頃、小さな寝息を立てていたネロくんが、ふいに目を覚ました。

瞼をこすり、状況を思い出したように肩を強張らせる。

「……エレーネさんは？」

起き抜けの声はかすれていたが、その瞳にははっきりとした焦りが宿っていた。

腕に抱いていたルトくんの体温を確かめ、安心したように息を吐く。

「ルト……」

心配そうに弟の頬へ手を伸ばし、毛布をかけ直す。

「ネロくん、起きたのね」

私が声をかけると、彼はすぐに振り返った。

「ティアナさん……っ！　ステラとレーヴェも……来てくれたんだ。ありがとう」

疲れを隠せない顔に、それでも笑みを浮かべる。

ステラは思わず駆け寄り、無言で彼の右手を両手で包み込んだ。

静かな部屋に、小さな声が響く。

「……ごめんなさい。ネロくんはずっと心配してたのに……わたし、『絶対、大丈夫だよ』なんて言っちゃって」

目を見開いたネロくんは、じっとステラを見つめ──やがてフッと笑う。

「……あの言葉に、俺は救われたよ。

こんなことになったけど……ステラのせいじゃない。謝る必要なんてない」

「……っ」

涙をこぼしたステラの頭を、ネロくんがそっと撫でる。

やがて顔を引き締め、真剣な声に変わった。

「それで、エレーネさんは……？　熱は？　まだ苦しそうなの？」

矢継ぎ早の問いに、リズが静かに答える。

「容態は良くも悪くも変わっていません。でも……私たちがそばにいるから」

ネロくんは唇を噛み、俯いた。

次の瞬間、ぐっと顔を上げる。

「俺も見てくる」

立ち上がろうとした肩を、ダンさんが押さえた。

「待て。今はロベールが傍にいる。……明け方になって、やっと眠ったんだ」

俯いたネロくんに、私は声をかける。

「オリバーとアンナがね、おにぎりとか、すぐ食べられる朝ごはんを用意してくれたの。みんなで食べよ」

「俺は……」

食欲がないと告げようとしたその言葉を、ダンさんが遮った。

「食いたくなくても食っとけ。食わなきゃおまえらまで倒れる。

そんなことになったら……エレーネが悲しむぞ」

そのとき、寝室の扉が静かに開いた。

現れたのはロベールさんだった。

足取りは重く、目の下には深い影が刻まれている。

「……ロベールさん」

リズが声をかけると、彼は小さく頷いて居間へ入ってきた。

ネロくんが勢いよく立ち上がる。

「父さん！　エレーネさんは……？」

ロベールさんは目を伏せ、低く答える。

「……容態は変わらない。熱もまだ高い」

居間に重い空気が落ちる。

それでも彼は無理に笑みを作り、ネロくんの頭を撫でた。

「大丈夫だ。……エレーネは強い」

その声には自分に言い聞かせるような震えが混じっていた。

ネロくんは唇を噛みしめ、父をまっすぐに見上げる。

「俺……エレーネさんのこと、ちゃんと守れるかな」

掠れた声に、ロベールさんは静かに肩を抱き寄せた。

「守るのは俺の役目だ。

けれど……お前の想いは、あいつにとって何よりの力になる。ルトのことも……ありがとうな」

ネロくんは目を潤ませ、小さく頷いた。

ステラが涙を拭いながら囁く。

「……ロベールさんも、少しは休んでください」

「……ああ」

返事はしたが、その声音にはまだ決意の色が濃かった。

やがてロベールさんは、リズの腕に抱かれた赤ん坊へと視線を落とした。

その小さな顔を見つめ、唇を震わせる。

「……ごめんな。必死に生まれてきてくれたのに、お前の誕生を心から喜べなかった」

そう言いながら、そっとその小さな手に触れる。

赤ん坊はきゅっと彼の指を握った。

「……っ」

その肩がわずかに震えている。

リズが赤ん坊を差し出すと、ロベールさんは宝物を抱くように受け取った。

「エマ……君の名前は、エマだよ」

かすれる声で囁く。

「お母さんと何度も候補を出して、最後は顔を見て決めようって話していたんだ」

眠る赤子の頬がほんのり赤らみ、安らかな寝息聞こえる。

その温もりに包まれ、居間にいた誰もが胸の奥で静かに息をついた。

私は胸の奥で、そっと願う。

──どうか、この灯火が消えることなく、明日へと続きますように。

白みゆく窓の外に、かすかな光が差し込んでいた。