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285.赤ん坊の小さな手

──夜が明けた。

けれど胸のざわめきは収まらず、私は落ち着かないまま朝を迎えてしまった。

心配でじっとしていられず、オリバーたちが用意してくれた食事を抱え、レーヴェとステラと共にロベールさんの家を訪ねる。

扉を叩くと、すぐに中からダンさんが顔を出した。

目の下に深い隈をつくり、明らかに徹夜した顔だ。

「ダンさんも来てくれたんですね」

「当たり前だろ。あいつらを放っておけるかよ」

短い言葉に、胸の奥がじんと熱くなる。

友を想い駆けつけてくれたその姿に、ロベールさんがどれほど支えられているかが伝わってきた。

家の中へ足を踏み入れると、重苦しい空気が漂っていた。

まだ夜の余韻を引きずるような静けさがあり、私たちの足音さえも重く響く。

奥の部屋をのぞくと、ソファに寄り添うように眠っているふたりの姿が目に入った。

ネロくんとルトくんだ。

ルトくんは泣き疲れたのか、兄の服をぎゅっと握ったまま眠っている。

ネロくんは弟を守るように抱き寄せ、浅い眠りに落ちていた。

成人したばかりの若者の顔には、気丈に振る舞おうとする強さと、拭いきれない疲労がにじんでいる。

頬にはまだ涙の跡が残り、その姿に胸が締めつけられた。

ステラが小さく息をのんで口元を覆う。

レーヴェも言葉を失い、ただ静かに眉を寄せていた。

私はそっと近づき、ふたりの髪を撫でた。

（……どれだけ心細かっただろう。どれだけ泣いたのだろう）

涙がにじみそうになり、慌てて瞬きを繰り返す。

「大丈夫」と口にしかけて、言葉を飲み込んだ。

空虚な慰めでは、この子たちの痛みは癒せない。

だから。

必ず、エレーネさんを助けなきゃ。

この子たちがまた笑って眠れる日を取り戻すために。

胸の奥で、あらためて強く誓った。

その時、奥の方から静かな足音が近づいてきた。

姿を現したのは、赤ん坊を腕に抱いたリズだった。

彼女の頬には薄く疲労の色がにじんでいた。けれど、その歩みはしっかりしていて、口元には小さな笑みが浮かんでいる。

私の心配する視線に気づいたのだろう、安心させるように明るく言った。

「研究者時代は三日くらい徹夜することもありましたからね。一日寝ないくらい、どうってことありませんよ」

そう言って、赤ん坊の頬を指でつつき、誇らしげに笑う。

その仕草に、場の空気が少しだけ和らいだ。

リズの腕の中で、まだ小さな命が小さく息をしていた。

ステラとレーヴェは思わず目を見張り、息を呑む。

「……かわいい……」

かすかな囁きが漏れ、ふたりの表情が柔らかくほころぶ。

ダンさんも、ようやく肩の力を抜いたように笑った。

「本当に赤ん坊って、なんでこんなに可愛いんだろうな。自分の子どもでもないのに、可愛くて仕方ない」

赤ん坊を覗き込みながら、ふっと目を細めて声を落とす。

「でも、やっぱり……母親が、この子を一番愛おしく思うんだろうな」

その言葉が落ちた瞬間、誰もが口を閉ざした。

和やかになりかけていた空気に、再び影が落ちる。

胸の奥で皆が同じ思いに沈んでいくのが伝わり、私もまた苦しくなる。

だからこそ。

私は一歩前に出て、はっきりと声にした。

「この子を……お母さんがいない子にしちゃいけない」

自分に言い聞かせるように、仲間たちに願うように、言葉を紡ぐ。

「必ず……エレーネさんに、この子を抱いてもらいましょう。あの腕の中で、この子が安心して眠れる日を取り戻すために。みんなで、必ず」

沈みかけた空気を振り払うように、私は強くそう告げた。

リズは小さく頷き、赤ん坊を抱き直す。

ステラとレーヴェはまだ幼い表情に決意を宿し、ダンさんも静かに拳を握った。

その時、赤ん坊が小さく指を伸ばし、リズの胸をぎゅっと掴んだ。

まるで「待っているよ」と訴えるように。

胸のざわめきは消えない。

けれど、確かな思いがひとつ、皆の間に結ばれていた。

──エレーネさんを必ず救う。

それが、今この場にいる全員の祈りであり、誓いだった。