283/349

282.絶望の中の希望

「エレーネッ！」

リズの必死な声に、室内の空気が一瞬で張り詰めた。

助産師が血相を変えてベッドへ駆け寄り、シーツをめくった途端──鮮血が視界を覆う。

「……っ、これは──」

「出血が止まらない！　布を重ねて！　急いで！」

矢継ぎ早に飛ぶ指示。

若い助手が立ち尽くすと、助産師が叱咤した。

「ぼんやりしないで！　押さえるのよ！」

「そんな……」

ロベールさんの顔が蒼白に染まる。

「エレーネ……しっかりするんだ。眠るな……頼む」

エレーネさんは力なく瞼を細め、かすかに唇を動かした。

「……だいじょうぶ……ほんの、少し……」

「駄目だ！」

ロベールさんの声は震え、今にも泣き崩れそうだった。

「もう頑張らなくていい……生きていてくれれば、それでいいんだ」

ネロくんは拳を握り締め、押し殺した声を吐き出す。

「なんで……赤ちゃんだって生まれたのに……」

ルトくんは母の手を離さず、涙に濡れた顔で叫んだ。

「お母さん……やだよ……行かないで……」

私は彼を抱き寄せ、必死に声を絞った。

「大丈夫……エレーネさんは強い人だから……」

だが、自分の声が震えているのがわかった。

リズは祈りを切らさず、白い指先を強く組み合わせている。

「水を！　熱湯を！　清潔な布を！」

助産師たちの声が飛び交い、室内は慌ただしい気配に包まれる。

蝋燭の炎が細く揺れ、壁に映る影が不安定に波打つ。

さっきまで祝福の光だったものが、今は不吉な揺らめきにしか見えなかった。

エレーネさんの顔色は雪のように白く、唇から血の気が引いていく。

赤ん坊の泣き声が重なり、それが胸を締めつけた。

「どうか……どうか、この命を……！」

私は心の中で必死に願った。

──どうすれば。

どうすれば助けられる？

出血を止める手段……治せる方法……。

この世界にある力で、まだ試していないものは……！

「……そうだ、リズの【治癒術】！」

藁にもすがる思いで彼女を振り返った。

「リズッ！　【治癒術】は！？　リズのスキルなら……！」

けれどリズは苦悶の表情で目を伏せ、首を振った。

「……私の【治癒術】は、外傷にしか効きません。今の出血には……」

胸の奥が冷たくなる。

なら……ポーションなら？

「……じゃあポーションは！？　上級ポーションなら！」

私はマジックバッグに手を伸ばした。

だがリズがその手を掴み、強く首を振る。

「ポーションも同じです。ケガや病には効いても……」

そこへ、ロベールさんの低い声が重なった。

「妊娠も出産も……病気じゃない」

蒼白な顔で妻を見つめ、彼は絶望を押し殺すように言葉を継ぐ。

「だから……特効薬はないんです」

「……そんな……」

治癒術も、ポーションも効かない。

じゃあ──エレーネさんは……？

「お母さん！　……やだ、目を開けてよ！」

ルトくんの泣き声が部屋を震わせる。

はっとする。

私が絶望してどうする。

泣いている場合じゃない。

──まだあるはずだ。

私にしか掴めない答えが……！

「……血を止めるだけなら……」

私は無我夢中で叫んだ。

「ステータス！」

半透明のウィンドウが目の前に浮かぶ。

素早くスクロールし、『錬金術師になろう』のアイテム画面を開く。

──あった。

迷わずタップすると、小瓶が光とともに現れる。

震える手でそれを受け止めた。

中身は、かつてゲームの中で作った【止血薬】。

完全な治療はできなくても、血を抑える助けになるはずだ。

「リズ！　これを！」

私は瓶を差し出した。

リズが驚きに目を見開く。

「……これは？」

「ポーションじゃない。私が“昔”作った止血薬よ」

彼女は瓶を受け取り、血に濡れた手でしっかりと握る。

その瞳に、一瞬だけ希望の光が宿った。

「……試してみます！」

ロベールさんは妻の手を強く握りしめ、必死に呼びかける。

「エレーネ……もう少しだ。耐えてくれ……！」

助産師が小瓶の栓に指をかけた、その瞬間──。

私は息を詰め、祈るように目を閉じた。

──どうか、この小さな一手が命をつなぐ光となりますように。