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281.産声の祈り

──その瞬間。

長い沈黙を破るように、鋭く高い声が夜を震わせた。

小さな、けれど確かな命の証。その産声は細くても凛として、闇を切り裂くように響いた。

「……っ！」

張り詰めていた胸から、大きな息がこぼれる。

リズが目を見開き、組んだ指先を白くなるほど強く握り締めたまま、震える声で呟いた。

「……生まれた……」

その言葉に、ルトくんは弾かれたように椅子から飛び降りた。

「赤ちゃん……！　生まれたんだ！」

その歓喜の叫びが部屋を満たし、重苦しい空気を歓喜が一気に塗り替えた。

ネロくんは両手で顔を覆い、決壊したように肩を震わせる。

嗚咽とも笑いともつかぬ声が漏れたが──きっと、その両方だった。

胸の奥が熱くなり、視界が滲む。

「よかった……！」

思わず声に出すと、ルトくんが私に抱きついた。

小さな体が震えていて、その温もりが直接、喜びと安堵を伝えてくる。

控えの部屋の蝋燭の炎は、今までになく柔らかく揺れ、祝福のように影を踊らせていた。

──新しい命が産声をあげた。

その瞬間、私たちの祈りは確かに届いたのだ。

そう、信じた。

そっと扉が開き、助産師が顔をのぞかせた。

「おめでとうございます。とても元気な女の子ですよ」

静かな声は、張り詰めた空気をやさしく溶かす。

疲労のにじむ顔には、それでも安堵と喜びがあふれていた。

「母子ともに無事です。……お会いになりますか？」

「行く！」

ルトくんが勢いよく立ち上がり、駆け出した。

私は慌ててその手を取って支え、ネロくんも深く息を吐いてゆっくり立ち上がる。

強張っていた表情がほぐれ、長い戦いを終えた兵士のような安堵が滲んでいた。

リズは胸の前で組んでいた手をそっと解き、静かに頷いた。

祈りを終えた彼女の瞳には、涙の光がまだ残っている。

──奥の部屋。

薄暗い照明の中、ベッドに横たわるエレーネさんがいた。

濡れた髪と滲む汗。だがその顔は、驚くほど穏やかで、柔らかい笑みを浮かべていた。

その腕には小さな包み。

白布にくるまれた赤ん坊が、もぞもぞと身じろぎをしながら、かすかな声をあげている。

「……お母さん！」

ルトくんが駆け寄り、ベッドの傍らにしがみついた。

エレーネさんは弱い力で腕を伸ばし、彼の髪をそっと撫でる。

「ルトくん……ごめんね、待たせちゃった。やっと、元気に生まれてきてくれたよ」

「お母さん……！　赤ちゃん……かわいい……！」

赤ん坊を覗き込みながら、はっと顔を上げた。

「ぼくの……妹？　ぼく……お兄ちゃんになったんだ！」

その無邪気な言葉に、エレーネさんもロベールさんも顔を見合わせ、笑みを交わした。

ネロくんはゆっくりと近づき、震える手でエレーネさんの手を取った。

「……ありがとう。こんな言葉じゃ足りないけど……本当に、ありがとう」

「私だけの力じゃないわ。みんながいてくれたから……」

細い笑みとともに返される言葉。

リズも赤ん坊を覗き込み、祈りの余韻を残すように小さく呟いた。

「……健やかに育ちますように」

「……エリザベス様、ありがとうございます。ティアナ様も……」

エレーネさんが私に微笑みかける。

私は深く頷いた。

「本当にお疲れ様でした、エレーネさん」

その時、包みの中で小さな手が宙をひらひらと掴んだ。

たまらなく尊く、愛おしい仕草だった。

──新しい命が、確かにここにある。

蝋燭の光が母子を包み、室内は静かな祝福に満たされていた。

「……なんだか、疲れちゃった。少し眠いかも」

「……ああ。ゆっくり休んでくれ」

夫婦は互いに微笑みを交わす。

幸せそのものの光景なのに、胸の奥で小さなざわめきが芽生える。

「たくさん頑張ってくれて、ありがとう」

ロベールさんの労いに、エレーネさんは目を細めて頷いた。

その瞼がわずかに重く閉じかけたとき──

「エレーネっ！」

場を切り裂く鋭い声。

全員の体がびくりと震える。

声の主はリズだった。

普段は冷静な彼女が、珍しく顔を強張らせている。

「エレーネ様！　眠らないでください！」

助産師が私の横を駆け抜け、シーツを押さえる。

その時、私も気づいた。

「……なに……これ……」

ベッドの下へと滴り落ちていく、真っ赤な血。

静かな祝福に満ちていた空間が、一瞬で凍りついた。