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278.日常に戻って、次の一歩へ

馬車が見えなくなるまで、私はじっとその後ろ姿を追っていた。

石畳に響いていた蹄の音がやがて遠ざかり、庭に残されたのは風のそよぎと小鳥のさえずりだけ。

……胸の奥がきゅうっと締めつけられるようで、それでも不思議と寂しさよりも温もりの方が勝っていた。

「また会える」

そう約束できたから。

そして──次はシルヴィア殿下にも会える。そう思うと、自然と頬がゆるんでしまう。

「はあ……」

深く息を吐いて振り返ると、ミランダお姉様がこちらを見て、扇をひらりと振っていた。

「さて、名残惜しさに浸ってばかりもいられませんわ。もうすぐ昼食の支度が始まりますし」

「……そうですね」

返事をしながらも、心はまだ少しだけ旅立った二人を追っている。

けれど、立ち止まってばかりもいられない。次に会うとき、誇りを持って迎えられるように。今日からまた歩き出さなくては。

屋敷の中へ戻ると、廊下の奥から香ばしい匂いが漂ってきた。どうやら料理人たちが昼食の準備を始めているらしい。

「……そういえば」

ふと、先ほど口にした“おにぎりセット”のことが頭をよぎる。思いつきで言っただけなのに、フレイヤ様はあんなに嬉しそうに笑ってくださった。

「小さめのおにぎりをいくつか詰めて……いっそ手毬寿司みたいに彩りを添えるのもいいかも」

ぼんやりと呟き、私は足を止める。

もし本当に形にできれば、遠方から訪れる方々にも喜んでいただけるのではないだろうか。旅の途中でも手軽につまめるように、包み方まで工夫すれば──。

「ティアナ？」

背後から声がして振り返ると、ミランダお姉様が覗き込むように立っていた。

「また何か考えていたでしょう。顔に出ていますわよ？」

「……ばれましたか」

思わず苦笑がもれる。

「ええ、さっきの“おにぎりセット”のことよね？」

「……はい。やっぱり気になります」

ミランダお姉様は肩をすくめて、それから小さく笑まれた。

「でも、あなたらしいわ。思いつきを形にする力があるからこそ、皆がついてくるのですもの。──後で、私にもちゃんと説明してちょうだいね」

その言葉に背を押されるように、私は小さく頷いた。

昼前の光が窓から差し込み、磨かれた床をやわらかく照らしている。

寂しさはまだ胸の奥に残っている。けれど、次の再会を楽しみにできるからこそ、私は今日も前を向けることができた。

食堂に足を踏み入れると、すでに白いクロスのかかった大きな卓が整えられ、窓からの陽光が斜めに差し込み、銀器の縁をきらめかせていた。

席に着くと、香ばしいパンの匂いと煮込んだスープのやわらかな香りが鼻をくすぐる。料理人たちが忙しく動き、湯気を立てる皿が次々と並べられていった。

「ふふ……こうしていつもの昼食をいただいていると、さっきまで客人を見送っていたのが夢のようね」

ミランダお姉様がカップを持ち上げながら、どこか安堵したように言われる。

「そうですね。……でも、お見送りのあとなので、余計に日常のありがたみを感じます」

私はスープを一口すすりながら答えた。温かさが喉を通るたび、心に残っていた寂しさが少しずつほどけていく。

けれど、頭の片隅にはまだ“あの思いつき”が居座っていた。

気づけば、パンを小さくちぎりながら、つい口を開いてしまう。

「おにぎりセット……やっぱり本当に作ってみたいです」

「ほらね」

ミランダお姉様がすぐさま私を見やり、呆れたように笑った。

「絶対に食事中に言い出すと思っていたわ」

「えっ……そんなにわかりやすいですか？」

「ええ、顔に“考えごと中”って出ていますもの」

苦笑しながら視線を落とすと、横に控えていたリズがくすっと笑みをこぼした。

「でも、ティアナ様の思いつきはいつも楽しいです。小さなおにぎりを並べるなんて、想像するだけで食べたくなってしまいます」

「まあね」

ミランダお姉様は扇をひらりと動かして頷いた。

「見栄えを考えるなら、色とりどりにすると良さそう。白い米に梅の赤、菜の花の黄、海苔の黒──小さなものならではの華やかさが出せるはず」

その言葉に、胸がわくわくと膨らんでいく。

「旅の途中でも食べやすいように、一口でぱくりと食べられる大きさにして……包み紙を工夫すれば手も汚れません。詰め合わせれば、お弁当代わりにもなりますね」

「まあ、もう頭の中で半分形になっているのね」

ミランダお姉様が呆れ半分、感心半分といった目を向けてくる。

頬を少し熱くしながらも、私は心からの思いを告げた。

「だって……フレイヤ様のあの笑顔を見たら、本当に形にしたくなってしまいました」

場に一瞬、静かな温もりが流れる。

──そう。あの時の無邪気な笑顔は、思いつきをただの冗談に終わらせない力を持っていた。

次にお会いする時には、必ず「できました」と胸を張って言いたい。

ミランダお姉様がスープを一口すすると、くすりと笑った。

「それなら……午後から試作してみたらどう？料理人たちも暇ではないでしょうけれど、相談するだけでも始められるでしょう」

「……はい！」

返事は自然と力強くなっていた。

昼前の光が卓を照らし、銀器に反射してきらきらと瞬いている。

別れの余韻を抱えながらも、次へと繋がる小さな一歩が、ここから確かに始まろうとしていた。

──再び出会う日のために。