275.温かな食事と信頼の絆

食後、卓上の皿が片づけられ、代わって温かな茶器が並べられた。

リズが淹れた香り高いお茶が、湯気を立てながら三人の前にそっと置かれる。

「……ふぅ」

ヴィオレッタ様は一口含み、満ち足りたように息を吐いた。

「昨日のおにぎりも夕食も美味しかったですけれど……今朝の朝食は格別でしたわね」

隣のフレイヤ様も頬をほころばせ、嬉しそうにうなずく。

「はい……！　お味もそうですけど、料理人さんが目の前で作ってくださるなんて……贅沢すぎますっ！」

その感嘆に、オリバーとアンナは一歩下がり、穏やかな笑みとともに深く礼をした。

だが、ミランダお姉様がわざとらしく肩をすくめ、口を挟む。

「でしょ？　オリバーもアンナも本当に優秀なのよ。私だって欲しかったのに……結局、何度お願いしても断られ続けちゃったんですもの」

「ミランダお姉様」

私は戒めるように名前を呼ぶ。

「オリバーもアンナも私のところの人材です。勝手に引き抜こうとしないでください」

「冗談よ、冗談」

お姉様は扇子を軽くあおぎ、悪びれない笑みを浮かべる。

けれど私は半眼になり、さらに釘を刺した。

「使う分には構いません。けれど……あげませんからね。それに、もし本当に仕事を頼むのなら、ちゃんと手当を払ってください。勝手に決めず、本人たちの都合を聞いてから依頼してくださいね」

「……はいはい、わかってますよ」

ミランダお姉様は肩をすくめ、苦笑とともにお茶を口に含んだ。

オリバーが背筋を正し、落ち着いた声で告げる。

「我々はティアナ様にお仕えする身。ですがミランダ様もこの家の方。必要とあらば、どうぞお声がけください。ただし──普段の務めに支障が出ない範囲で、ですが」

その言葉にアンナも柔らかく微笑み、静かに頷く。

だが私はきっぱりと否を示した。

「ダメです」

場に小さな緊張が走る。

「あなたたちはジルティアーナ様をはじめ、この屋敷の方々の食事や、お迎えするお客様のために雇っているのです。臨時で他の仕事をするなら、代わりに休みをとるなり、基本給とは別に手当をもらわなければなりません」

私がこうして念を押すのはいつものことなので、ミランダお姉様は呆れたように息を吐き、オリバーとアンナは目を合わせて控えめに微笑んでいた。

だが──フレイヤ様だけは驚いたように声を上げる。

「平民の使用人にそこまで気を配るなんて……そんな方、初めて見ました」

ぽつりと落とされた言葉に、皆の視線が自然と彼女へ集まる。

フレイヤ様はハッとし、慌てて両手を振った。

「す、すみません！　決して平民を馬鹿にしたわけではないんです」

その言葉で、私もふと気づく。──そういえばフレイヤ様は……。

彼女は少し戸惑いを見せながらも、意を決したように口を開いた。

「実は私……子どもの頃は平民として生きていたんです」

フレイヤ様は茶器をそっと握り、視線を落とす。

しばし迷うように唇を噛んでいたが、やがてためらいを断ち切るように言葉を紡いだ。

「……平民にとって、貴族は恐怖の存在でしかありませんでした」

その声は小さかったが、食堂の静けさの中では一層鮮明に響く。

「命じられれば従うしかなく、時には理不尽に打たれることもある。貴族にとって平民は……使う物。ただの道具と同じ。

もちろん今は、中にはそうではない方もいることは分かっています。けれど……そういう貴族が多いのも事実です」

ヴィオレッタ様が眉を寄せ、言葉を探すように唇を開いたが、その先を飲み込み、ただ耳を傾けていた。

フレイヤ様は茶をそっと置き、真っ直ぐに私を見つめる。

「なのに……ティアナ様は違うんですね。平民の都合を気にかけるだけでも驚きなのに……さらに“手当”まで支給するなんて」

その声音には、驚きと感嘆が入り混じっていた。

「……私、これまでそんな方を一度も見たことがありません」

その言葉に、場に柔らかな沈黙が落ちる。

ミランダお姉様でさえ、からかうような笑みを消し、真剣な眼差しでフレイヤ様を見ていた。

オリバーとアンナは控えめに頭を下げ、リズはどこか誇らしげに微笑んでいる。

私は頬をかき、照れ隠しのように笑みをこぼした。

「別に特別なことじゃありませんよ。働いてくれる人がいてこそ、この屋敷も回るんです。だから当然のことをしているだけです」

フッと小さく笑みを浮かべ、ヴィオレッタ様が言葉を洩らす。

「それを“特別じゃない”と言い切れるティアナ様だからこそ、この屋敷や街の方たちは貴女を信じて働くのですわ。そして……貴女のために、先ほどのような素晴らしい朝食を作り上げられるのでしょうね」

「そ、そんな大げさな……」

思わず否定しようとした私だったが、その言葉は最後まで言い切れなかった。

控えていたオリバーが一歩進み出て、深く頭を下げる。

「ヴィオレッタ様のお言葉、まさしくその通りにございます」

「オリバー？」

私は思わず目を見開いた。

オリバーは揺るがぬ声音で続ける。

「我らがこうして日々の務めに励み、心を尽くして料理をお出しできるのは、ティアナ様のお人柄あってこそ。使用人をただ使うのではなく、きちんと人として尊重してくださるからこそ──我々もまた心から仕えたいと思えるのです」

アンナもそっと微笑みを添える。

「はい。だから、料理に込める気持ちも自然と変わります。……皆様に、お客様に“美味しい”と笑っていただけるように、と」

私は居心地の悪さに視線を逸らし、茶器をそっと指先で回した。

胸の奥がむず痒くなるようで──けれど、温かい熱がそこにじんわりと広がっていた。