272.銀糸きらめく朝

フレイヤ様の言葉に、胸の奥で小さな灯りがともるような気がした。

五人──私、ミランダお姉様、ヴィオレッタ様、フレイヤ様、そしてシルヴィア様。

その光景は、まだ見ぬ未来なのに、不思議と鮮やかに浮かんでくる。

「ふふ、楽しみが増えましたわね」

ミランダお姉様が、柔らかな笑みを向けてくださる。

けれど、その視線の奥には、ほんの少しだけ探るような色が見えた。

私が王族と顔を合わせることへの不安を、見抜かれたのかもしれない。

「ティアナ様なら、きっと大丈夫ですわ」

ヴィオレッタ様が、私の手の上にそっと自分の手を重ねてきた。

その温もりに、張り詰めかけた心がゆるむ。

「……はい。ありがとうございます」

口にした声は、我ながら少しだけ震えていた。

甘い香りがまだ漂う部屋の中で、これから訪れる四日後の出会いに思いを馳せながら──

私はどんなチョコレートを詰め合わせようかと、心の中で静かに数え始めた。

　◆

──翌朝。

夜と朝の境目の冷気が、廊下の石床から足裏に伝わってくる。

まだ客室は静まり返っていて、ヴィオレッタ様たちの扉の向こうにも気配はない。

肩に掛けた薄手のショールを整え、私は厨房の扉を押した。

「おはようございます、ティアナ様」

最初に頭を下げたのはオリバー。

背後ではアンナが秤の針を覗き込み、粉と砂糖をきっちりと量っている。

少し遅れて顔を出したのはマイカちゃん。父の真似をした小さな前掛けを結び、緊張と期待の入り混じった目でこちらを見上げてきた。

「おはようございます、オリバー、アンナ。……早くからありがとう、マイカちゃん。眠くはない？」

「大丈夫です！　チョコレート作り、手伝わせてください！」

四年のあいだに、マイカちゃんもぐっと背が伸びてすっかりお姉さんらしくなった。

まだ【料理人】ではないが、ここクリスディアで私やオリバーと一緒に多くの料理を作ってきた。

──スキルがなくても、丁寧に教えれば料理はできる。

その当たり前のことが、この世界では新鮮な驚きだったのだ。

今ではマイカちゃんもマリーも、立派に食卓を支えてくれるようになった。

なかでもマイカちゃんは、お菓子作りに夢中だ。嬉しいことに──最初に一緒に焼いたナポルケーキが、忘れられないらしい。

「ティアナお姉ちゃん。最初はチョコレート作りからでいいんだよね？」

少し大人びた声でそう言うが、笑顔は昔のまま。

「うん。チョコレートは冷やす時間が必要だからね。まずはそちらから」

火加減を弱めた湯の上に、刻んだチョコレートをのせた銅の鉢を据える。

ふわりと甘い香りが押し上げられ、まだ冷たい朝の空気に帯のように広がった。

オリバーが木べらで縁を払うと、角ばっていた欠片がゆっくりと沈み、艶を帯びていく。

「ここからは温度が肝心！　……ですよね？」

アンナが布巾を差し出し、鉢の底をぬぐって石台へ。

オリバーが半分を流すと、鏡のように広がったチョコレートが薄い帯になり、音もなく冷えていく。

べらで持ち上げ、落とし、また広げる──そのたびに艶が締まり、香りの輪郭がはっきりした。

「マイカ、頼めるか？」

「……はい！」

マイカちゃんは慣れた手つきでチョコを広げる。

「うん。さすがはマイカちゃん！　そのまま空気を入れないように」

「まかせてくださいっ！」

その間にアンナが「混ぜもの」を整える。刻んだ干しレザブ、炒った胡桃とアーモンド、砕いたカカオ、そしてベル特製の塩の小さな結晶をほんのわずか。

「塩は舌に触れず、香りだけを引き立てるつもりで」

「承知いたしました、ティアナ様」

アンナの匙の動きは、秘密を打ち明けるみたいに静かだった。

固まり具合を見極めるため、薄紙に一滴落とす。

数呼吸で表面が張り、指で触れても跡がつかない──合図だ。

「戻しましょう」

チョコレートを鉢に返して混ぜると、さらに深い艶が生まれた。

まずは果実の板。

干しレザブを散らして上から薄く覆いかぶせる。

「果実は端まで入れすぎないようにね。割ったときに崩れるから」

「はい！」

マイカちゃんが木の棒で端を整え、型紙に沿って切れ目を入れていく。規則正しい音が静かな厨房に響いた。

次はナッツのロッシェ。

匙で落とすたびに小山のような丸ができる。

表面に胡桃、アーモンド、最後にひとかけの塩。

「塩を嫌う方もおられますから、目立たぬように」

「わかりました……あ、今のはちょっと欲張りすぎました」

「欲張りはお菓子を重くするぞ」

オリバーの声は厳しいが、誇らしげでもあった。

最後は素のプレーン。

何も混ぜない薄板は厚みが命。私は金の櫛で表面を撫で、揺らぎを取っていく。

「これはシルヴィア様にも差し上げる予定です。香りが移らぬように箱を分けましょう」

「蝋引き紙をご用意します」

アンナが紙束を差し出し、私は頷いた。

さらに、生クリームを温めてガナッシュも仕込む。

「今日は三層にしましょう。果実、ミルク、ビターの順で」

果実層には干しレザブを漬けた蜂蜜を落とし、ミルクは甘さ控えめに。最後のビターで全体を締める。

「重ねるときは前の層が落ち着いてから。待つのもお菓子の仕事よ」

「……待つの、苦手です」

「だからこそ、お菓子は静かになるのかもしれませんね」

自然に声が小さくなった。

サブレも焼いた。ココアを混ぜた薄焼きで、片側だけにカカオを散らす。

「片側だけ？」

「香りを寄せると口にしたときの表情が変わるの。おにぎりの具と同じ理屈よ」

「おにぎりとお菓子……！」

マイカちゃんの目がさらに丸くなる。私は笑みをこぼした。

焼き上がったサブレを網に並べ、冷めるのを待つ。

固まったチョコレートを割ると、果実は星のように散り、ナッツは艶やかに落ち着いていた。プレーンは指を押し返す張り。よし。

「詰め合わせは三つの小箱に分けましょう」

私は蝋引き紙で一枚ずつ包み、アンナが箱を整え、マイカちゃんがリボンを選ぶ。

「シルヴィア様には静かな色がいいでしょう」

「では、深い青と銀糸で」

マイカちゃんは丁寧に結び目を整え、美しい蝶々を作った。

綺麗な出来栄えに、オリバーが目尻をゆるめた。

「お父さん、次は……」

「次はおにぎりでしょうが──」時計を見てオリバーが笑う。

「その前に、お菓子は完璧だ。よくやったな、マイカ」

「……ほんとうに？」

「ほんとうに、ね」

私も頷いた。

ちょうどその時、廊下の向こうで鈴が鳴った。

屋敷が朝を迎える合図。だが客室はまだ静か。

私は三つの箱を重ね、指先で蓋をそっと押さえた。

──甘さは充分。次は炊き立てのご飯でおにぎり作りだ。

早朝の光が厨房の窓辺に差し込み、銀の糸がひと筋きらめいた。