271.甘い香りに包まれて
「よろしければ、お帰りの際にお弁当としておにぎりをご用意いたしますわ」
「えっ！？」
フレイヤ様が、まるで弓から放たれた矢のような勢いでこちらを振り向いた。
「おにぎりはあまり日持ちいたしませんので、当日中にお召し上がりいただく必要がありますが……チョコレートでしたら四日ほどは持ちます」
「本当ですの！？」
大きく見開いた瞳が、私とお姉様の間を何度も往復する。
「ええ……今夜はここにお泊まりになるのでしょう？」
「はい。帰るのは明日の朝です」
「でしたら、明日のご出発前にお作りしますわ。そのほうが炊き立てをお持ち帰りいただけますから」
お姉様が穏やかな笑みを浮かべ、ゆったりとした口調で告げる。
「……まあ！ 帰りの馬車でおにぎりをいただけるなんて、最高の旅になりそうですわ」
フレイヤ様は両手を胸に当て、夢見るように目を細めた。
ヴィオレッタ様も口元を和らげ、
「それなら明日まで楽しみが続きますわね。……フレイヤ、おにぎりのために早起きしたりなさらないでね？」
と、軽く肩を揺らす。
お姉様が一瞬考えるように視線を落とし、
「具材は、先日おにぎり屋で人気だったものを中心にいたしましょう。……なにかリクエストはございますか？」
と尋ねると、フレイヤ様の顔がぱっと明るくなった。
「ありがとうございます！ 味はすべてお任せいたしますわ！」
弾む声に、甘い香りの残る部屋がふんわりと笑いに包まれる。
「良かった……。チョコレートが四日も持つなら、シルヴィア様にも味わっていただけますね」
「えっ！？」
まさかこの場で再び王族の名が出るとは思わず、私の口から驚きの声がこぼれた。
「……だって、こんなに美味しいもの、シルヴィア様にも召し上がっていただきたいですもの」
フレイヤ様が真剣な眼差しで言う。
「きっと驚かれますわ。私たちと同じように」
ヴィオレッタ様も頷き、
「ええ。ついさっき初めて口にしたばかりですが……この香りと口どけは忘れられません。シルヴィア様もきっとお気に召すはずですわ」
お姉様がくすりと笑みを浮かべ、
「ふふ、そうですわね。では詰め合わせをご用意いたしましょうか」
と提案すると、お二人は嬉しそうに頷いた。
そしてお姉様が私へ視線を向ける。
「干しレザブとの組み合わせや、ナッツをまぶしたものも少しずつ……ティアナ、お願いできるかしら？」
「ええ、もちろんです。
オリバーたちと相談して色とりどりのチョコレートを用意いたしますので、楽しみにしていてください。
チョコレートだけでなく、クッキーなど日持ちする焼き菓子も添えましょう」
「本当に？ よろしいのですか、ティアナ様？」
フレイヤ様の瞳がきらりと輝く。
「もちろん。ただし保存は四日ほどですから、なるべく早めにお渡しくださいませ」
「はい！ 必ずシルヴィア様にお届けいたします！」
その声は張りがあり、まるで使命を帯びた騎士の宣誓のよう。
思わず私も口元を和ませた。──まさかチョコレートが、こんな形で王宮に渡ることになるとは。
するとヴィオレッタ様が、くすくす笑いながら付け加える。
「実は四日後、明日から三日後にシルヴィア様とお会いする予定なのです」
「まあ……！ そうなのですね。私もお会いしたかったですわ」
「次の機会にはミランダも一緒に。それと……ジルティアーナ様も」
「え……私も、ですか？」
思いがけず自分の名を呼ばれ、私は息を呑んだ。
「ミランダの義理の妹君が、こんな素敵な方だとは知りませんでしたわ。きっとシルヴィア様も、お会いすればあなたのことを好きになられると思います」
ヴィオレッタ様が柔らかな眼差しを向けてくる。
「……そんな、恐れ多いことです」
私は背筋を伸ばしたが、胸の内は落ち着かず、鼓動が速まっていく。
「まあ、緊張なさらなくてもよろしいのよ」
ヴィオレッタ様が優しく笑い、
「シルヴィア様はとても穏やかで、誰にでも分け隔てなく接してくださる方ですの。けれど、気に入られた方には特に温かいの」
「ええ、だからきっとティアナ様ともすぐに打ち解けられますわ」
フレイヤ様が頷きながらカップを置く。
「……そうなれば、私たち五人でおにぎりを囲む日が来るかもしれませんね」
「おにぎり……ですか？」
私が聞き返すと、三人は声をそろえてくすくす笑った。
「ではその時は、今日のチョコレートも並べましょう」
お姉様が楽しげに言う。
「甘いものとしょっぱいもの、両方揃えば、きっと殿下も喜ばれるはずですわ」
私は小さく頷きながらも、心の奥でそっと深呼吸する。
──まさか自分が、王族と直接顔を合わせる日が来るかもしれないなんて。
不安と期待が交錯する中、頭の片隅ではすでに、どんなチョコレートを詰め合わせるかの構想が静かに膨らみ始めていた。
