269.香りと甘みの調べ
「ええ。国によっては薬として扱われることもありますし、カカオ分が高いほど甘さは控えめで、苦味が強くなるのです」
「……そうなんですね」
ヴィオレッタ様が小首をかしげ、フレイヤ様も同じように難しげな表情を浮かべる。
おそらく、未知の食べ物にいまひとつ実感が湧かないのだろう。
「もう──食べてもらった方が早いんじゃない？」
ミランダお姉様が軽く笑って提案する。
私も頷き、横に控えていたリズへ視線を送った。
「リズ、ちょっとお願いできる？」
「かしこまりました」
リズはマジックバッグを開き、中を確認する。
やがて、木の小箱を三つ取り出した。
「こちらが高純度で苦味の強いもの。こちらは一般的な甘いチョコレート。そして、これがミルクを加えたやさしい味のミルクチョコレートです」
リズは丁寧に箱を開け、それぞれの色味や艶がよく見えるようにテーブルへ並べる。
「まあ……っ！」
「最初は地味なお菓子かと思いましたが……艶やかで、まるで宝石のようですね」
ふたりが思わず声を上げる中、お姉様が高純度の板チョコを手に取った。
「まずはこれを」
小さく割って、ふたりの前へ差し出す。
ヴィオレッタ様とフレイヤ様は、互いに視線を交わしてから、恐る恐る口に運んだ。
「……っ！」
「……に、苦いっ……！」
瞬間、眉間に皺が寄る。
けれど、後から広がる深い香りに、ふっと目を細めた。
「確かに……薬のような力強さがありますわね」
「でも、香りが鼻の奥に残って……ちょっと癖になるかも」
「じゃあ次は、甘い方を」
お姉様が差し出すと、ふたりは一口かじり──今度は目を丸くした。
「甘い……！ さっきと同じ物とは思えません」
「口の中でとろけて……これはまさしくお菓子ですわ」
最後にミルクチョコレートを口にすると、ふたりの表情がさらに和らぐ。
「まぁ……なんて優しい味……」
「甘さも香りも、すべてがまろやかになって……これはこれで全く違う食べ物ですね」
三種類の味わいを比べ終えたふたりは、感嘆の息をそろえて吐き出す。
「この三種類がすべて“チョコレート”なんて……面白いですわね」
「同じ材料でも、こんなに味が変わるなんて……驚きです」
その様子を見て、私は口元に微笑を浮かべた。
「お米と同じく、チョコレートも工夫ひとつで姿を変えるのです。──それが、食の面白さですね」
私の言葉に、ミランダお姉様が深く頷く。
「……ティアナに料理を教えてもらって、本当にそう思ったわ」
視線が自然とお姉様へ集まる。彼女はくすりと笑い、続けた。
「チョコレートは純度が違うだけで、これほど味わいが変わる。
さらに、生クリームやナッツを加えれば風味も食感も変わりますし、先ほどのワッフルのようにソースとしても使えますわ」
「そうですね」
私も頷き、補足する。
「ワッフルやクッキーなら、生地に溶かしたチョコレートを練り込めば“チョコレート味”になりますし、細かい粒状のチョコレート──チョコチップを混ぜれば、味だけでなく食感も楽しめます」
私たちの説明に、ヴィオレッタ様は「ほう……」と感心の息を漏らした。
その時、ヴィオレッタ様の隣に座るフレイヤ様が、そっとチョコレートを口に入れ、紅茶を一口含む。
そして──ぱっと目を見開いた。
……気づいたようだ。
私の口元にも、自然と笑みが浮かぶ。
「紅茶と合わせると、また違った味わいになりますよね。それを“マリアージュ”と呼ぶのです」
「マリアージュ……」
フレイヤ様が口の中で言葉を転がし、再び紅茶をそっと含む。
「なるほど……甘みがまろやかになって、香りがより引き立つのですね」
「ふふ、紅茶だけではなく、ワインやリキュールとも相性がいいんですよ」
お姉様がカップを揺らしながら言うと、ヴィオレッタ様も興味深げに頷く。
「ワインとも……？ お菓子なのに、まるでお料理のようですわね」
「そうです。合わせる飲み物や食べ物によって、感じ方が変わります」
私は三つの小箱を示しながら続ける。
「例えば高純度のものは赤ワインと、甘いものは紅茶やミルクと、ミルクチョコレートは果物やナッツと組み合わせると、それぞれ違った魅力が引き出されます」
「……なんだか、もっと試してみたくなりますわ」
ヴィオレッタ様の頬がわずかに上気する。
「私もです！」
フレイヤ様が身を乗り出す。
「次は果物と合わせてみたいです。あの……ポワルや、干したレザブとか」
「おや、いいところに目を付けましたね」
ミランダお姉様が微笑み、背後に控えていたリズへ視線を向ける。
「リズ、厨房に頼んで、果物とナッツを少し用意してもらえる？」
「承知いたしました」
リズが軽やかに部屋を後にする。
その間も、ふたりは「あの果物はどうかしら」「温かい飲み物と冷たい飲み物ではどう違うのかしら」と楽しげに想像を膨らませていた。
紅茶の香りと甘やかな余韻が、部屋いっぱいに満ちていった──。
