268.米とカカオの物語

リズがもう一度ポットを傾け、澄んだ琥珀色の紅茶が皆のカップに静かに注がれていく。

立ちのぼる湯気がふわりと頬を撫で、甘くやわらかな香りが部屋中を包み込んだ。

「はぁー……」

「──フレイヤ」

紅茶をひと口飲んだフレイヤ様が、満ち足りたように深く息を吐く。

その様子を咎めるように、ヴィオレッタ様がやや鋭い声で名を呼んだ。

「申し訳ございません。先ほどの夕食があまりにも美味しくて……つい」

頬をかきながら恥ずかしそうに笑うフレイヤ様。

その隣で、ネージュがぱっと目を輝かせる。

「でしょ！？　ティアナたちが作る料理は、すっっごく美味しいの！！」

胸を張って誇らしげに言い切るその姿に、ヴィオレッタ様も柔らかく微笑み、ゆっくりと頷いた。

「はい、本当に……とても美味しかったですわ」

やがてヴィオレッタ様はカップを置き、興味深そうにこちらを見やる。

「先ほどの“パエリア”というお料理もですが……クリスディアでは、お米というものをよく使うのですね。わたくし、あの粒状の穀物は初めていただきましたわ」

フレイヤ様も同意するように頷く。

「ええ……小麦や芋は馴染みがありますが、あの形の食べ物は初めてで。しかも、味も食感も独特で、本当に美味しかったです」

「このお米は、今はまだクリスディアの限られた地域でしか採れない、特別な作物なのです」

私はカップを置き、続けた。

「似た品種の穀物は昔から各地で栽培されていましたが……私の専属たちが、より食べやすく美味しい品種へと改良してくれたのです」

「くす……っ」

小さな笑い声がして、視線を向けるとミランダお姉様が目を細めてこちらを見ていた。

「まあ、まさか……鶏のエサを、自分たちで食べようだなんて……普通は思いつかないわよねぇ」

「と、鶏のエサ！？」

フレイヤ様が椅子から身を乗り出すほどの驚きようだった。

「……そんな、あれは鶏のエサだったのですか？」

半ば呆然とカップを抱えたままのフレイヤ様が、ぽつりと付け加える。

「……鶏が……あんな……美味しいものを食べていたなんてっ！」

その悔しげなつぶやきに、ヴィオレッタ様が「ぷはっ！」と吹き出す。

「食べさせられたことより、鶏が贅沢してたことを気にするなんて……さすがフレイヤね」

お姉様が笑いを含ませて肩を揺らす。

私は口元に笑みを浮かべつつ、補足を加えた。

「元は鶏のエサでしたが……食糧難のときに“食べてみよう”という話になったそうです。

ただ、そのままでは固くてとても食べられなかった」

カップの縁を指でなぞりながら、私はふとエイミーの涙を思い出す。

うまくいかない米作りに肩を落とした彼女。

改良に知恵を貸してくれたイゴルさんとイリアさん──あの時、みんなで力を合わせた日々が胸によみがえる。

「お米は、生のままでは食べられません。“精米”をし、“炊く”ことで初めて美味しくなる……そう提案したのが私でした」

「……ティアナ様が……？」

驚きに目を見開くフレイヤ様へ、私は微笑を返す。

「工夫を重ね、今では貴族の食卓にも並ぶほど美味しく、栄養価も高い食材になったのです」

「一見、何でもないものでも……工夫次第で価値が変わるのですね」

感心したように目を細めるヴィオレッタ様。

その隣でミランダお姉様も頷く。

「ティアナが初めて食べたとき、私も正直“本当にこれを食べるの？”って思ったわ」

「お姉様！」

抗議の声を上げる私に、ネージュがくすくす笑って場が和む。

「でもさ、そのお米があったから、パエリアもおにぎりもできるんだよね」

ネージュの言葉に、フレイヤ様の耳がぴくりと動く。

「おにぎり……！」

「そう、おにぎりにはお米が欠かせないのよ」

お姉様がうんうんと頷き──ふと思い出したように続ける。

「鶏のエサも驚きだったけど……チョコレートも、かなり衝撃だったわ」

「チョコレートって……ワッフルにかけられていたあのソースのことですか？」

「そう、それよ」

フレイヤ様の問にお姉様が紅茶を一口含み、懐かしそうに目を細める。

「カカオの実を初めて見たときも、“これ、食べられるの？”って思ったの。

殻を割って中を粉にして舐めてみたら……もうびっくりするほど苦くて、とても口にできたものじゃなかったわ」

私が小さく笑って頷くと、お姉様は肩を竦める。

「でも、あなたに“砂糖と混ぜてみて”って言われて試したら……あら不思議。

あんなに苦かったものが、甘くて香りの良いお菓子になってしまったんだから、本当に驚いたのよ」

「その“チョコレート”……甘くする前は、そんなに苦いのですか？」

「ええ。国によっては薬として扱われることもありますし、カカオ分が高いほど甘さは控えめで、苦味が強くなるのです」