267.初めての甘味と、忘れたくないひととき

ネージュの言葉に、くすくすと笑いが広がった。

ヴィオレッタ様は口元に指先を添えて「ふふ……」と控えめに笑い、フレイヤ様は肩を小さく揺らしている。

「ほら、ゆっくりと──ちゃんと噛んでくださいね」

ミランダお姉様が手を差し伸べると、ネージュは「うん……」と素直に頷いた。

やがて、食事をきれいに平らげた頃──

厨房の方から、甘く香ばしい香りがふわりと漂ってくる。

「お待たせいたしました。本日の甘味でございます」

リズが静かに運んできたのは──焼きたてのワッフルにバニラアイスを添えた一皿。

表面はこんがりと黄金色に焼き上がり、バターの芳しい香りが立ちのぼる。

その上に、真っ白なバニラアイスがひんやりと寄り添い、艶やかなチョコレートソースと鮮やかなミックスベリーソースが美しくかけられていた。

さらに、ふわりと盛られたホイップクリームの上には、小さなミントの葉がちょこんと彩りを添えている。

「わぁ……！」

ネージュの瞳が、またもや宝石のように輝いた。

「まぁ……っ」

「とても、いい香りがしますね」

ヴィオレッタ様とフレイヤ様も、弾むような声を上げる。

──うんうん、やっぱり女の子はデザートに目がないよね。

心の中で頷きながら、私は皆に告げた。

「さあ、お召し上がりください。焼きたてですから、バニラアイスが溶けないうちにどうぞ」

ネージュは待ってましたと言わんばかりにフォークを手に取り、

まずはアイスとワッフルを一緒にすくって口へ運ぶ。

「……ん～～っ！」

甘さと香ばしさが舌の上で溶け合い、体を小さく揺らした。

尻尾は出していないはずなのに、パタパタと揺れている姿が見えるようだ。

頬っぺたを両手で押さえる仕草が、あまりにも幸せそうで、私は思わず笑みをこぼした。

「熱いのと冷たいのが、同時にくる……！　すっごく美味しい！」

ネージュは嬉しそうに頬を膨らませ、次のひと口へ。

「この温度の対比、面白いですわね」

ヴィオレッタ様は、ナイフでワッフルを丁寧に切り分けながら、まずはワッフルだけを口に運んだ。

「……外は香ばしく、中はふんわり柔らかいのですわね。これは初めていただきますが……とても温かくて優しい食感です」

続けてバニラアイスを一口。

「まあ……！　こんなに冷たいものは初めてかもしれませんわ。舌の上でふわっと溶けて……先ほどの温かい生地と重ねると、まるで小さな魔法を口にしたようです」

今度はチョコレートソースを絡めて。

「この黒いソースは……甘くて、少しほろ苦い……？　なんて深い香りなのでしょう」

私は微笑んで答える。

「それはチョコレートです。カカオという木の実から作られる甘味なんですよ」

「まあ……！　木の実から……？　これは大変に面白いお味ですわね」

ヴィオレッタ様は感心したように頷いた。

一方のフレイヤ様も、順番に味わいながら感想を漏らす。

「……この温かさと冷たさが交互にくる感覚、本当に不思議です。冷たいアイスが口の中で溶けたあとに、温かい生地がふわりと香って……」

チョコレートソースを口に含み、少し目を見開いた。

「この黒いソース……香りが甘いのに、味はただ甘いだけじゃない。奥の方に、ほろ苦さがあるんですね」

「その苦みが、甘さを引き立ててくれるのです」

私は補足しながら、二人が初めての甘味に目を輝かせる様子を、微笑ましく見つめた。

そんな中、ミランダお姉様がふと苦笑を浮かべる。

「ネージュ様、口の横にソースが付いておりますよ？」

「──えっ？」

リズがハンカチを手に取り、口元をそっと拭ってやる。

その間もネージュの瞳は、まるで「そんなことより早く続きを食べたい！」と言っているかのように、ワッフルから離れなかった。

私はゆっくりと、リズが淹れてくれた紅茶に口をつける。

濃いめに抽出したロイヤルミルクティーが、ワッフルの甘みを優しく包み込み──

思わず目を閉じ、口の中で広がる極上のマリアージュを存分に味わった。

ネージュが最後のひと口を名残惜しそうに飲み込み、フォークをそっと皿に置いた。

その頬はほんのりと上気し、満足そうな笑みが浮かんでいる。

「……ふぅ。おいしかったぁ……っ！」

その言葉にみんなが頷く。場がまた柔らかくほころんだ。

リズが静かにティーポットを傾け、琥珀色のロイヤルミルクティーをカップへと注いでいく。

ほのかに甘い香りが湯気とともに立ちのぼり、食後の余韻をより豊かにしてくれた。

「こうして皆様でお茶をいただくのは、なんだか特別な時間ですわね」

ヴィオレッタ様がカップを両手で包み、目を細める。

「ええ……食後の一杯は、気持ちまでほぐしてくれます」

フレイヤ様も、口元を緩めながらゆっくりと紅茶を口に運んだ。

「ねぇティアナ、これ……なんか心まであったまるような味がする」

ネージュはカップを両手で抱え、嬉しそうに見上げてきた。

「そうでしょ？　紅茶って、不思議とそういう力があるわよね」

私は微笑みながら答える。

するとミランダお姉様が、ふと真面目な声音になった。

「食事やお茶を囲んで笑い合える時間って……案外、贅沢なのかもしれないわね」

「そうですね」

ヴィオレッタ様が、静かに同意する。

「だからこそ、こうして過ごすひとときを、大切にしたくなります」

紅茶の香りと会話が重なり、ゆったりとした時間が流れていく。

私はカップを口に運びながら、胸の奥にじんわりと広がる温もりを感じていた。

──きっと、このひとときは、胸の奥で静かに輝き続ける。

そんな思いを抱きながら、そっと紅茶を口に運んだ。