266.聖獣様はお腹を空かせたい

きゅうぅぅぅ～っ。

静まり返った室内に、愛らしい音がひとつ。

もちろん、主はネージュだ。

すぐに私の袖口をちょんちょんと引き、上目づかいで覗き込んでくる。

「ねー、ティアナぁ……もうネージュ、お腹空いちゃったよぉ……」

情けない声に、思わず肩が揺れた。

全員の視線がネージュへ向かい──次の瞬間、ふっと笑みがこぼれる。

「ふふ……愛らしいこと」

ヴィオレッタ様が、目尻をやわらかく下げた。

「聖獣様も、お食事は欠かせないのですね」

フレイヤ様が素直な驚きをにじませる。

「いえ、本来は食事を必要としないそうです。……そもそも、聖獣には空腹という感覚がないとか」

「え……？　でも──」

“さっきお腹鳴ってましたよね？”と言わんばかりに、ネージュへ視線を送る。

するとミランダお姉様が、口元に苦笑を浮かべた。

「食べなくても平気なんだけどね。でも、空腹で食べるご飯が美味しいって知ってから……わざとお腹を空かせるようになったのよ」

「……ええっ！？」

フレイヤ様が目を丸くする横で、ネージュは「ふふん」と胸を張る。

──いや、それ、威張ることじゃないから。

「少し早いけど……夕飯の準備、しよっか？」

私が提案すると、ネージュの表情がぱっと花開いた。

「うんっ！　早く食べたーい！」

もし尻尾を出していたら、確実にパタパタと揺れているだろう。

その笑顔に、私もつられて口元が緩んだ。

　＊　＊　＊

着替えを済ませ、少し休んだのち、再びヴィオレッタ様たちと合流して食堂へ向かう。

今の私は、この館の主──ジルティアーナ。

髪色を元に戻し、化粧も“ティアナ”のときとは変えている。

とはいえ、念のためベールを掛けていた。

隣を歩くのは、人型の少女の姿をしたネージュ。

「今日のごはんは、何かな～」

弾む声が廊下に響く。

「それは……見てからのお楽しみ」

「えー！　でも、まいいや。どれも美味しいから！」

そんな無邪気なやりとりに、ヴィオレッタ様とフレイヤ様が目を合わせ、

「かわいらしいですね」

「ええ。見ているだけで元気をもらえます」

と微笑みを交わす。

やがて、食堂に近づくにつれ、香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

ネージュも鼻をひくひくさせる。

「ん～！　いい匂い……これはっ！」

香りを味わっていたネージュが、ぱっと目を見開いた。

「パエリア！？」

「……当たり」

「やっぱり！？　やったー！」

両手を上げて喜ぶネージュに、場の空気が一段やわらぐ。

「……パエリア？」

フレイヤ様が首を傾げる。

「はい。海の街クリスディアらしく、海鮮パエリアをご用意しました。おにぎりと同じ“お米”を使った料理です」

「まぁ……楽しみですわね」

ヴィオレッタ様は上品に頷き、フレイヤ様と視線を交わした。

　＊　＊　＊

扉を開けると、湯気と共に温かな空気が流れ出す。

中央の大皿には黄金色のパエリア。海老や貝、白身魚が彩りよく並び、レモンが鮮やかな差し色を添えている。

その周囲には、瑞々しいトマトとモッツァレラのカプレーゼ、レモン香る魚介のマリネ、香草オイルで和えた温野菜、そしてガーリックトーストが籠に山盛りだ。

「わぁぁぁ……！」

ネージュの瞳が、宝石のように輝く。

リズが椅子を引き、私たちは席に着いた。

まずは前菜から。

カプレーゼを口に含むと、トマトの甘みと酸味がはじけ、バジルの香りがふわりと広がる。

「んーっ！　これも美味しい！」

ネージュはフォークを忙しなく動かし、マリネ、温野菜、トーストと次々に平らげていく。

「落ち着いて食べて下さいね」

ミランダお姉様が呆れ半分で注意するが、ネージュは頬をふくらませたまま、

「だって、全部美味しいんだもん！」

と答える。

やがて、パエリアが一人ひとりの皿に取り分けられた。

海の香りと米の甘み、魚介の旨味が口いっぱいに広がり、思わず息が漏れる。

「これが……海鮮パエリア」

スプーンを口に運んだフレイヤ様が、驚きの色を浮かべる。

ヴィオレッタ様も

「おにぎりと同じお米なのに、まるで別の料理みたい」と感心した。

「はい。形や味付けを変えると、全く違う料理になるんです」

私が答えると、ヴィオレッタ様は上品に微笑んだ。

「もしパエリアがお口に合わなければ、ガーリックトーストもございますので」

そんなやりとりの最中──

「……んぐっ！」

ネージュが突然、両手で口を押さえる。

「ちょっと、大丈夫！？」

すぐにリズが水を差し出す。

ごくごくと飲んだあと、ネージュは涙目で、

「……ぷはぁっ！　お米、ひと粒……変なところに入った……」

と訴えた。

その場に、くすくすと笑いが広がった。