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264.二人のジルティアーナ

馬車はゆっくりと坂を上り、やがてヴィリスアーズ邸の門が見えてきた。

夕日が低く差し込みはじめ、街路樹の葉が黄金色にきらめく。

「……もうすぐ到着ですね」

私が小さく呟くと、馬車の中の空気がわずかに引き締まった。

「素敵なお屋敷……」

窓から身を乗り出すようにして、フレイヤ様が声を上げる。

その響きは弾んでいたが、瞳の奥には期待と、ほんのわずかな緊張が宿っていた。

「ありがとうございます。どうぞ、くつろいでいってくださいね」

「はいっ……でも、ちょっとだけ緊張します」

その正直な言葉に、私は笑みを浮かべて軽く首を振る。

「私にとっては、ただの“家”ですから。広いだけで、たいしたことはないんですよ」

「ふふ……きっとティアナ様らしい、あたたかいお家なんでしょうね」

ヴィオレッタ様が微笑みながらそう言う。

その穏やかな眼差しに、胸の奥が自然とほぐれていった。

「それと──屋敷の中で他の使用人たちがいるときは、私のことは“ティアナ”と呼んでください」

「え？」

フレイヤ様は驚いたように目を見開き、ヴィオレッタ様は変わらず穏やかに微笑んでいる。

やがて馬車は門をくぐり、大きな石造りの邸宅が視界に広がった。

澄んだ空と緑に囲まれた我が家──ヴィリスアーズ邸は、夕暮れの光を浴びて静かに佇んでいる。

「──ようこそ、私の家へ。クリスディアの街と同じくらい、気に入っていただけたら嬉しいです」

　＊

ヴィオレッタ様たちを伴い、屋敷の廊下を進む。

壁には磨かれた燭台が並び、蝋燭の香りがほのかに漂っていた。

自室の前で立ち止まると、リズがノックをして扉を開けた。

「おっそーい！」

そこにいたのは──ジルティアーナ。

頬を膨らませ、軽く私とリズを睨んでいる。

「ごめん、ごめん！　お詫びに今度、食べたいもの作ってあげるから」

「ほんと？　じゃあ許してあげる！」

怒った顔が一瞬で笑顔に変わった。

そのとき、背後からクスクスと笑う声がする。

「ジルティアーナの姿で、そんな無邪気な反応をされると面白いですね」

「えっ！　ミラン……」

ミランダお姉様の声に振り向いたジルティアーナは、ぴたりと動きを止めた。

その後ろには、驚きの表情を浮かべるフレイヤ様と、やはり微笑みを崩さぬヴィオレッタ様が立っている。

「ジルティアーナ様が、もう一人！？」

大きな声を上げたのはもちろんフレイヤ様だ。

その声に、ジルティアーナはびくりと肩を震わせ、不安げに私へ視線を送ってくる。

私は安心させるように、そっとその肩を抱いた。

「大丈夫ですよ──ネージュ様。彼女たちは、ティアナがジルティアーナだと知っておりますから」

ミランダお姉様の言葉に、ジルティアーナ──いや、私に化けたネージュはほっと息を吐く。

「もーっ！　だったら最初から言ってよぉ！」

そう言って、また頬をぷくりと膨らませた。

「ごめんね、ネージュ」

「じゃあ、ネージュが食べたいもの、たくさん作ってよ？」

「はいはい」

そんなやり取りをしていると、フレイヤ様が遠慮がちに口を開く。

「えっと……？　“ネージュ様”ということは、この方はジルティアーナ様ではない、ということですか？」

「ええ。だから言ったでしょ──ジルティアーナは、ティアナだって」

フレイヤ様は眉を寄せ、しばし私とネージュを見比べる。

まるで答えを探すように、視線が何度も往復した。

「えっと……つまり、こちらのネージュ様は……ジルティアーナ様の影武者？」

「まあ、間違いではないかしら？」

ミランダお姉様が軽く首を傾げながら答える。

私はそこで補足した。

「ネージュは私に変身して、私の“フリ”をしてくれているんです」

「へぇ……」

フレイヤ様は小さく感嘆の息を漏らし、改めてネージュを見つめる。

そのとき──

「でも……ただの影武者ではありませんよね？」

静かな声が、場の空気をすっと引き締めた。

ヴィオレッタ様だ。淡い笑みを浮かべたまま、私の瞳をまっすぐに捉えている。

「ネージュ様へはミランダが敬称を付け、丁寧に対応しています。それに──ティアナ様はそうではない」

ゆっくりと言葉を紡ぎ、わずかに目を細める。

「……ティアナ様と契約した、“精霊様”といったところかしら？」

──すごい。正確には“聖獣”だけど……ほぼ正解だ。

「……お見事です、ヴィオレッタ様」

私は小さく肩をすくめた。

「正確には精霊ではなく、“聖獣”なんですけどね。ネージュは私の守護獣なんです」

「聖獣……！」

フレイヤ様が息を呑み、声を上ずらせる。

「まさか本物にお会いできるなんて……！」

「ふふん」

ネージュは誇らしげに、わざわざ尾を出してぴょこんと揺らした。

「聖獣様が人に変身できるなんて……初めて聞きました」

フレイヤ様はまだ信じられない様子で、ネージュの顔を覗き込む。

「そんなの簡単よ。特に契約者への変身はねっ」

「なるほど……」

ヴィオレッタ様は納得したように頷き、柔らかく微笑む。

「それなら、使用人や周囲の目をごまかすことも容易でしょう」

「うん、簡単だよっ！」

ネージュが胸を張り、場の空気は一気に和らいだ。