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260.まだ見ぬ、似てる人

驚く私を見て、ミランダお姉様はふっと笑みを浮かべた。

「似てるって、見た目のことじゃないのよ」

ああ、なるほど。

……って、見た目じゃないなら、どこが似ているというの？

アルベルト殿下について、私が知っていることは、まだほんのわずかしかない。

その限られた情報の中で、自分と共通点があるとは、正直、思えなかった。

私が首を傾げていると、会話を聞いていたフレイヤ様が、ぱんっと手を打って明るく声を上げた。

「なんとなく、わかる気がします！　アルベルト様がシルヴィア様をとても大切にされていたように……ジルティアーナ様も、ミランダ様のことを深く想っていらっしゃいますよね」

その真っすぐな言葉に、ミランダお姉様は一瞬だけ目を見開いた。

その様子に背を押されるように、私は胸を張り、大きく頷く。

「はい！　私、お姉様のことが大好きです。お姉様を傷つける人は、誰であろうと絶対に許しません！」

「な、なにを……！　ヴィオレッタ様たちの前で、そんな恥ずかしいこと言わないで！」

顔を真っ赤にしながら身を縮めるお姉様を、ヴィオレッタ様とフレイヤ様はあたたかい眼差しで見つめていた。

「本当に……フレイヤの言うとおりね。アルベルト様もジルティアーナ様も、ご自分のこと以上に、姉君や妹君が傷つけられることに強く心を痛める方たちだわ」

やわらかく微笑みながらそう言うヴィオレッタ様の声に、ミランダお姉様は気恥ずかしそうに視線を逸らした。

「それは、まあ……否定はしませんけど。私が“似てる”って言ったのは、そういうことじゃなくて」

ヴィオレッタ様は頬に手を添え、少し考えるような素振りを見せたあと、「あっ」と声を上げる。

「だったら……実年齢よりも、ずっと年上に見えるところかしら？」

思いがけない言葉に、私は驚いてヴィオレッタ様を見つめた。

彼女はにこりと笑って、言葉を続ける。

「ふたりとも、責任ある立場にいらっしゃるせいかしら。とても落ち着いていて、しっかりしているから、話していると年下だってことをつい忘れてしまうの」

「わかります、それ……！」

すぐにフレイヤ様が頷いた。

「アルベルト様とは同い年なんですけど、話していると、一回りくらい上の方と接しているような気分になるんです。落ち着きとか、威厳とか……そういう雰囲気があって」

「ジルティアーナ様もそうよね」

ヴィオレッタ様が、やさしく私を見ながら言った。

「年齢だけで見れば、私たちよりずっと若いはずなのに、冷静で、場を俯瞰できる余裕がある。そんなところが、きっと“似ている”のね」

「それは……」

言い淀みながら、私は心の中で静かに息を吐いた。

私がそう思われるのは、たぶん、精神年齢が高いからだ。

元いた世界での私は二十九歳だった。

ジルティアーナとして生き始めたころは、十五歳という若い肉体に引っ張られ、感情が昂りやすくなり、思春期特有の情緒に振り回されて涙を流すことも多かった。正直、戸惑ってばかりだった。

でも、あれからもうすぐ五年が経つ。

ジルティアーナの体も十九歳を迎え、まもなく二十歳になる。

それが肉体の成長によるものなのか、異世界の生活に慣れたからなのかはわからない。

けれど、自分でも以前よりずっと落ち着いたと感じている。

……とはいえ、「精神年齢は三十オーバーですから！」などと明かせるはずもなく、私は黙って苦笑を浮かべるしかなかった。

それにしても――

精神年齢三十超えの“おばさん”な私と似ていると言われるアルベルト殿下とは、いったいどんな方なのだろう。

ますます興味が湧いてきた。

そんなとき――

ぐぅぅぅ～～。

部屋に、遠慮のない音が響き渡った。

そちらを振り向くと、「す、すみません……」と照れ笑いを浮かべるフレイヤ様がいた。

その可愛らしい姿に思わず笑みがこぼれ、私は時計に目を落とす。

「もう、お昼を過ぎてしまいましたね。ちょうど“おにぎり屋”もピークを過ぎたころでしょう。急ぎましょうか」

「はいっ！　今ならおにぎり、四つはいけるかもしれません！」

勢いよく立ち上がるフレイヤ様に、ヴィオレッタ様が苦笑を浮かべながら肩をすくめた。

「まったく……あなたは変わらないわね」

「それがフレイヤ様の良さでしょう？」と、ミランダお姉様が微笑んだあと、ふと真剣な声で言った。

「では、これからはおふたりの身分は“平民の富豪の娘”ということでお願いしますね。

それと、ジルティアーナのことは“ティアナ”と呼んでください。街の人々は、彼女を“ジルティアーナの側近であり、下級貴族のティアナ”と思っていますので」

「はいっ、承知しました！」

フレイヤ様が元気よく答えたあと、ヴィオレッタ様がふと考えるような表情を見せた。

「……それなら、私の“ヴィオレッタ”も少々目立ちすぎるかしら」

少しの沈黙のあと、ぱっと顔を明るくして言う。

「皆さん、これからは私のことを“ヴィオラ”と呼んでください」

えええ、それは……なんだか慣れなさそう――そう言いかけた私を制するように、ヴィオラ様は微笑んだ。

「よろしくお願いいたしますね？」

そう言って、にっこりと――まるでそれ以外の選択肢はないとでも言いたげな、完璧な笑顔を浮かべたのだった。