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257.守るべきもの、差し出したもの

フレイヤ様とミランダお姉様の話によると──

アルベルト殿下は深く頭を下げたまま、静かに口を開いた。

「……あの日の出来事について、心からお詫び申し上げます。

本来であれば、もっと早く謝るべきでしたが……なかなか二人きりでお話しする機会がなくて。こんなに遅くなってしまいました」

その声は落ち着いていて、けれど確かな意志を感じさせた。

まるで、長いあいだ胸の奥にしまっていた思いを、ようやく言葉にできたかのように。

フレイヤ様は驚きと戸惑いの入り混じった表情で、慌てて手を振った。

「や、やめてください、殿下！　頭を下げるなんて……そんな、悪いのはアタマカール殿下であって、殿下では──」

けれどアルベルト殿下はゆっくりと顔を上げ、そのまままっすぐにフレイヤ様を見つめた。

「……それでも、私は“王族”です」

その黄金の瞳には、ただの謝罪ではない、責任を受け止める者の強い覚悟が宿っていた。

「王族として、ヴィオレッタ様と君を守るべきでした。

そして、異母弟として──兄の暴走を止める立場にあったのは、私なのです。

それができなかったことを、心から申し訳なく思っています」

フレイヤ様は、言葉もなく、ただ静かにその想いを受け止めていた。

アルベルト殿下の声には、言い訳も、責任のなすりつけもなかった。

あったのはただ、自らの立場と過去に真正面から向き合う、真摯な姿勢だけだった。

思わず顔を見合わせるフレイヤ様とお姉様。

ふと視線を落とすと、そこには──

「王族には不釣り合い」と揶揄された、ふさふさとした立派な尻尾があった。

＊

今、私の目の前で話しているミランダお姉様が、ふっと微笑んだ。

「皮肉な話よね。

“王族らしくない”なんて言われたその尻尾を持つアルベルト様こそが、誰よりも“王族”としての責務を果たそうとしていたんだから」

……なにそれ。アルベルト殿下、すごくいい人じゃない。

そうなると、シルヴィア王女も──？

そんなことを思っていると、フレイヤ様がそっと口を開いた。

「私はかつて、アタマカール様の婚約者でしたから──

今の王子や王女とは、全員お会いしたことがあります」

そう言って、ヴィオレッタ様はゆっくりと視線を部屋の隅へと向けた。

そこには、静かに立っているレーヴェの姿。

けれどその眼差しは、レーヴェ個人を見ているのではなかった。

彼を通して、別の誰かの面影を追っているかのようだった。

しばらくのあいだ、レーヴェの耳と尻尾をじっと見つめていたヴィオレッタ様は、やがてそっと目を伏せた。

「……本当に、惜しいことです。

アルベルト様も、シルヴィア様も、とても優秀な方です。

けれど周囲は、その実力を認めようとせず──そして、お二人も、それを受け入れてしまっているのです」

その静かな一言に、誰もが口をつぐんだ。

やがて、ミランダお姉様がぽつりとつぶやいた。

「……受け入れるしかなかったのよね。どれだけ優秀でも、“王族らしくない”って決めつけられて。

最高権力者のはずの父上も、王妃様の顔色ばかりうかがっていて、まるで頼りにならなかった」

淡々とした言葉の奥に、深い諦めが滲んでいた。

「アルベルト様も、守るべきものがなければ……もう少し違ったのかもしれないわ。

でも、あの方は自分の優秀さを、ずっと、必死に隠していた」

「……そうですね。

もし本当のアルベルト様の才覚が明るみに出ていれば、王妃様が黙っていなかったでしょう。

その怒りが向かう先は、きっと……シルヴィア様や、お二人の母君です」

フレイヤ様の声音には、悔しさと、どこか諦観に似た哀しみがあった。

「人は、見た目や出自にとらわれがちです。

そして、“見たいもの”しか見ようとしない。

たとえその陰で、本当に“王族らしい”在り方をしている者がいたとしても──」

ミランダお姉様の言葉に、ヴィオレッタ様は静かにうなずいた。

「私も……もっと早く気づいていれば、何か変えられたのかもしれません」

その声は、後悔のにじむような響きを帯びていた。

「アルベルト様も、シルヴィア様も、優しすぎる方でした。

傷つくことを恐れていたのではなく──

周囲を傷つけてしまうことを、何よりも恐れておられた。

だからこそ、ご自分の力や誇りさえも……手放してしまったのです」

私は思わず、息をのんだ。

それは“逃げた”のではない。

“譲った”のでもない。

彼女は、守るために“差し出した”のだ──自らの立場も、未来さえも。

フレイヤ様は、そっと続けた。

「アルベルト様も同じです。

王族である前に、一人の人間として……誰よりも誠実でした。

けれど、“王族らしくない”という言葉ひとつで、そのすべてを否定されてしまった」

そのとき、ミランダお姉様が、少し語気を強めた。

「あの人は……自分の優秀さをひた隠しにして、皇太子様の手柄を立てるために、あらゆる功績を譲ってきた。

──もうっ、なにも全部渡すことなんてなかったのに！」

拳を握りしめるその姿に、私は言葉を失った。

怒りというよりも、無念さ。

それは、誰かを責めたいのではなく──ずっと近くで見てきた人の、報われない優しさを想ってのことなのだと、すぐにわかった。