257/349

256.理不尽の代償

「……じゃあ、今も……シルヴィア王女は、ずっと王宮に？」

私の口からこぼれた問いに、ヴィオレッタ様とフレイヤ様は静かに頷いた。

「本来なら、貴族の模範であるべき王子が、卒業パーティーという大切な場であんな騒ぎを起こすなんて……あの一件のせいでね。ヴィオレッタ様以外は自業自得だけれど、何人もの令嬢たちの婚約が白紙になってしまったの」

ミランダお姉様は、当時を思い返すように腕を組み、吐き捨てるように言った。

──王子が原因で、その婚約がなくなったのはわかる。でも、どうして他の令嬢たちの婚約まで破談になったの？

疑問が浮かぶ私に、フレイヤ様とお姉様が続きを語ってくれた。

「ヴィオレッタ様があまりにも完璧だったからこそ、妬んだ令嬢たちがいたのです。

中には、アタマカール殿下に“あることないこと”を吹き込んだ者もいて……。

殿下はそれを鵜呑みにし、婚約破棄という愚かな判断を下してしまったのです」

「上級貴族筆頭のグレスフォード家の令嬢に、そんな無礼を働くなんて──愚かにも程があるわ。

でも、当事者たちやその家は、自分たちの責任を少しでも逃れたかったのでしょう。

そして、その矛先が向けられたのが──王族よ」

ミランダお姉様の声音は、怒りを押し殺すように硬くなった。

「王族は当初、アタマカール殿下の王位継承権の剥奪だけで事態を収めようとしました。

でも、それでは巻き込まれた貴族たちの怒りは収まらなかったのです」

「そして“代償”を支払わされたのが、まったく無関係だった妹。

アカデミーへの翌年の入学を心待ちにしていた、異母妹のシルヴィア様だったの」

アタマカール殿下の騒動は、直接的にはシルヴィア王女に関係のないものだった。

けれど、その後に行われたのは、もっと醜く理不尽な“調整”だった。

混乱の収拾と世間体を保つために、王族は「責任を取った」という“形”を見せる必要があった。

その“見せしめ”として選ばれたのが、入学を翌年に控えていたシルヴィア王女のアカデミー入学の取り消しだった。

さらに、一部の貴族の間には根強い獣人差別があった。

獣の耳を持つ少女が“王族”として公に認められることに、心の底で強い抵抗を抱いていたのだ。

大人たちの醜く利己的な思惑のぶつかり合い──

その渦中で潰されたのが、王女が心待ちにしていた“アカデミーで学ぶ”という、ごく当たり前の未来だった。

「王位継承権の剥奪だけで足りないのなら、王子の称号も剥奪するなり、アタマカール殿下本人に責任を負わせればいいのでは……」

私の疑問に、フレイヤ様は深く頷いた。

「その通りです。ですが……」

フレイヤ様は目線を落とし、言葉に詰まった。

その様子を見たヴィオレッタ様が、代わるように答えを続ける。

「アタマカール殿下の実母は、正妻である王妃様です。王位継承権の剥奪だけでも、王妃様は強く反対しておられました。

しかもその王妃様は、獣人への差別意識が強い御方。シルヴィア様のことも快く思っていなかった。

だから、アタマカール殿下の尻拭いをさせるという処分は、王妃様にとってむしろ“都合のよいこと”だったのです」

「……そんなの、酷い……っ！」

関係のない私でさえ、胸の奥が締めつけられ、悔しさが込み上げてくる。

当事者であるシルヴィア王女は、どれほど辛く悲しかっただろう。

そして、これまで獣人のレーヴェやステラが受ける差別を目にしてきた私は、その根強い偏見にも憤りを覚えた。

「シルヴィア王女のお兄様……獣の尻尾を持つ王子様は、私が入学する前までアカデミーに在籍していましたよね？」

問いかけると、お姉様の表情が少しやわらいだ。

「ええ。ヴィオレッタ様が卒業された翌年、私とフレイヤと……“尻尾の王子”と呼ばれていたアルベルト様は、同じ年にアカデミーを卒業したわ」

──ふむ。シルヴィア様のお兄様は、アルベルト殿下というのか。

お姉様の口調から察するに、どうやらその殿下とは親しかったようだ。

ミランダお姉様が差別をするはずもないし、“尻尾の王子”という呼び方にも、どこか親しみが込められていた。

フレイヤ様も微笑を浮かべ、柔らかい表情を見せる。

「あの婚約破棄事件は──ヴィオレッタ様、アルベルト様、そしてシルヴィア様にとって、本当に大きな影響を残しました。

悔やんでも悔やみきれない出来事です」

しばし沈黙が落ちたあと、フレイヤ様はそっと続けた。

「でも……私にとっては、ミランダ様やアルベルト様、そしてシルヴィア様と友人になれたきっかけでもあったのです」

──王子が、卒業パーティーという大切な場で、上級貴族筆頭・宰相の娘との婚約を一方的に破棄した。

前代未聞の騒動を起こしたその日、ヴィオレッタ様は卒業してアカデミーを去った。

しかし、本当の問題は“残された者”たちに降りかかった。

フレイヤ様は下級貴族で、もとは平民の出身。

事件の影響で、保護者だった祖父母も処分を受けてしまったのだという。

後ろ盾を失い、ヴィオレッタ様もいなくなった。

残されたフレイヤ様は、ひとりでアカデミーでの最後の一年を過ごすことになった。

ちょうどその頃、ミランダお姉様は、中級から上級貴族へと立場が変わることが決まっていた。

そんなお姉様なら、きっとフレイヤ様の力になれる──そう考えたヴィオレッタ様が、フレイヤ様のことを託したのだという。

そして──

ヴィオレッタ様の卒業から間もなくのこと。

ある日、フレイヤ様はアカデミーの空き教室へ呼び出された。

心配したミランダお姉様も同行し、二人で向かったその場所にいたのは──

側近をひとりだけ連れた、アルベルト殿下だった。

「申し訳なかった」

その場で、殿下は深く頭を下げたという。

あまりに突然の出来事に戸惑い、王族に頭を下げさせてしまったことに動揺するフレイヤ様。

そんな彼女に向かって、アルベルト殿下は静かに言葉を告げた──。