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249.リュミエールの名のもとに

しんと静まり返った室内に、ヴィオレッタ様の長いまつげが、ゆっくりと瞬いた。

「……まあ」

その声は小さく、けれど確かに驚きと、どこか納得の色を帯びていた。

「その髪色……やはり、ジルティアーナ様。あなたでしたのね」

ヴィオレッタ様は、わずかに首を傾けながら、まっすぐに私を見つめている。

その視線に、胸の奥がざわついた。

脳裏に、ジルティアーナとしての記憶が浮かび上がる。

──まだ幼かった頃。

何度か屋敷で顔を合わせた、ヴィオレッタ様。

年下の私にも分け隔てなく接してくださった、やさしく気品ある“憧れのお姉様”。

けれど、今こうして向き合っているのは、“ジルティアーナ”ではなく──

彼女の身体に宿ってしまった、異邦の魂である“私”。

あの頃の記憶は確かに私の中にある。けれど、それを「自分の思い出」として語ることに、どこか後ろめたさを覚えてしまう。

ヴィオレッタ様が静かに私の前に歩み寄り、懐かしそうに目を細めて言った。

「まだ貴女が幼かった頃、何度かお話ししたことがあるのだけれど……覚えていますか？」

「はい。お久しぶりです……ヴィオレッタ様」

私は精一杯の笑みを浮かべながら答えた。

その言葉に偽りはない。

けれど──どこか、胸が痛んだ。

それを察したように、ミランダお姉様がやわらかな声で言葉を添えた。

「領主でありながら、“街の人々と直接関わりたい”──それが、この子自身の意志です。

そのため、普段は本来の身分を伏せ、“ジルティアーナの側近”という設定で、“ティアナ”として私と共に商会を営んでおります」

そして、やさしい眼差しで私を見つめ、静かに言った。

「私は……そんなティアナを誇りに思っていますわ」

その言葉が、胸の奥深くに染み込んでいく。

「ミランダお姉様……」

思わず視線を落としそうになったけれど、私はぐっと気持ちを引き締めて、再びヴィオレッタ様をまっすぐに見据えた。

「……今回のご訪問にあたり、偽りのままでお迎えするのは、違うと思いました。

お二人を迎えるのにふさわしい姿で──正直に、お話ししたかったのです」

それが、“ジルティアーナ”としての責任であり、

“ティアナ”として生きることを選んだ私の、けじめだった。

私の言葉を受けて、室内には再び静寂が降りた。

ヴィオレッタ様はまるで私の奥底を見通すように、静かなまなざしでしばし私を見つめていた。

やがて──

「……ずっと、気になっていたのよ」

その声には、やわらかさと、にじむような思いが宿っていた。

ヴィオレッタ様は視線をミランダお姉様に移し、そっと続けた。

「ミランダが突然、ウィルソールの街から姿を消して……フェラール商会の看板からも、名前が消えた。

あなたから“事情は問わず、今後も商会を支えてあげてほしい”と言われて──その言葉を信じて、私はずっと商会との契約を続けてきたわ」

そこで一度、言葉を切る。

ヴィオレッタ様の瞳が、かすかに細められる。

「でも間もなく……新しい“妻”が現れて、そして……すぐに子どもが生まれたのよ」

──ああ、やっぱり。

心の中で、私は小さく息を吐いた。

貴族社会では、そういった“再婚劇”も、さして珍しいものではない──らしい。

けれど、それが“婦人向け商品”を主に扱う商会の主であれば、話は別だ。

“女性のための商品”を売るその商会の当主が、自分の妻をあっさりと取り替えるなんて──

なんとも皮肉で、愚かしい話だ。

きっと、呆れたのはヴィオレッタ様だけではない。

「フェラール商会での仕事を、ミランダがどれほど真剣に、誠実に取り組んでいたか……私は、ずっとそばで見ていたのよ。

だからこそ、何も言わずに身を引いたと知ったとき……フレイヤと、本当に心配したの」

その言葉に込められたやさしさと憤りが、まっすぐ胸に届いた。

ヴィオレッタ様は、ミランダお姉様を「有能な商人」としてだけではなく、一人の女性として、心から信頼していたのだ。

そのまなざしは、静かに、しかし力強く──この空間の空気を揺らしていた。

そして──ふっと、やわらかな微笑みがその唇に浮かぶ。

「でも……よかったわ」

厳しい表情が解け、ほんのりとやさしさが滲んだ瞳で、ミランダお姉様を見つめる。

「貴女がこのクリスディアの街で、新たにリュミエール商会を立ち上げたと聞いて……本当に、ほっとしたの。うれしかった」

「……ヴィオレッタ様……」

ミランダお姉様が静かに、目を伏せた。

その声ににじんだ感情が、私の胸にもそっと響いた。

そして──

「それにしても、まさか……ジルティアーナ様と一緒にやっているなんてね」

ヴィオレッタ様は軽く微笑しながら、少しだけ冗談めいた口調でそう言った。

「商会のことも驚いたけれど、あの時のことがずっと心に残っていたのよ。

──“離縁しても、実家には戻らない”。そう言った貴女の、あの時の覚悟に満ちた表情が……忘れられなくて」

目を細めながら続けるその口調には、懐かしさと敬意とが入り混じっていた。

「だから、余計に……心配だったの。でも、今日こうしてお会いできて、本当に安心したわ。貴女は今、自分の足で立っているのね」

「……ありがとうございます」

ミランダお姉様が、そっと微笑む。

その顔には、かつての痛みを抱えながらも、今をしっかりと歩む彼女の姿があった。

それを見ているだけで、私の胸にも、あたたかな光が灯るようだった。