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242.幸せだったと言えるように

「──私ね、ずっと、自分の“居場所”が欲しかったの」

私はそっと顔を上げて、隣に座るお姉様の顔を見る。

お姉様はまっすぐ前を見据えたまま、何かを思い出すように遠くを見つめながら、静かに言葉を続けた。

「子どものことより、自分を美しく見せることや、男の人との関係ばかりを気にしていたイザベル──お母様。

あの人がローガン様と再婚したとき、私はもうすぐ成人を迎える十四歳で、まだアカデミーに在籍していたの。

卒業後、一度はヴィリスアーズ家に身を置いたけれど……そこに、私の居場所なんてなかったわ」

「……」

その話は、私がジルディアーナとして生きるようになってから、リズにヴィリスアーズ家のことを尋ねたときに聞いたことがある。

けれど、それはあくまでも第三者であるリズの視点からのもので、お姉様ご本人の気持ちまでは分からなかった。

でも今、こうして直接聞いてみると──やはり、予想していた通りだった気がする。

「私は、早くヴィリスアーズ家を出たかった。

そんなときに出会ったのが、ローランドだったの。

“フェラール商会を一緒に支えてくれるパートナーを探している”って聞いて……私はその話に飛びついたわ」

私はお姉様の横顔をじっと見つめながら、黙って耳を傾けた。

お姉様はちらりと私に目を向け、目が合うと、かすかに苦笑した。

「普通の令嬢たちは、ローランドの条件を聞いたとき、“妻を使用人のように働かせるなんて”って敬遠していたけれど、私にはむしろ都合がよかったの。

私は、自分の性分として、ただ家を守るだけの“奥様”には向いていないと思っていたから」

そう言ってから、お姉様は小さく息を吐き、ぽつりと呟いた。

「でも……そんなふうに始まった関係だから──

きっと、罰が当たったのね」

「そんなっ！」

思わず声が出てしまった。

罰だなんて……どうして、そんなふうに。

たしかに、恋愛感情のない結婚だったかもしれない。

けれど、貴族の結婚なんて、たいていは家と家とのつながりが優先されて、当人たちの気持ちは後回しにされるものだ。

親同士が勝手に婚約を決めることだって、珍しくない。

それに比べれば──たとえ打算があったとしても、本人たちの意志で選んだ関係なら、それはむしろ強い絆に思えた。

胸の奥がぎゅっと痛む。

言葉がうまくまとまらなかったけれど、黙ってなんかいられなかった。

「それは違います……！　お姉様は、ご自分の道を選ばれただけです。

それに、フェラール商会をここまで支えてこられたのも、お姉様の努力と覚悟があったからこそで……っ」

震える声でそう言いながら、私はお姉様の手をぎゅっと握った。

「罰なんかじゃありません……！　お姉様は、間違ってなんかいない！

私は、ずっとそう思っています！」

お姉様は少し目を見開き、私の顔をまっすぐ見つめた。

その瞳に、驚きとも戸惑いともつかない色が浮かび──やがて、ふっと優しく微笑んだ。

「……ありがとう、ティアナ。

あなたにそう言ってもらえると……救われる気がするわ」

その言葉に、私は黙ってうなずいた。

静かな時間が流れる。

けれど、それは重く沈んだ沈黙ではなかった。

お互いの心が、少しずつ寄り添い、温め合うような、やわらかな時間だった。

やがて、お姉様がふと目を伏せ、小さく息をついた。

「……本当はね、ずっと誰かに言ってほしかったのかもしれないの。

“あなたは悪くない”って。

でも、それは甘えだと思って……自分に言い聞かせてきたわ。

“自業自得よ”って、“自分で選んだ道なんだから、受け入れるしかない”って……」

その声には、かすかな震えがあった。

私はそっと、お姉様の手をさらに強く握った。

たとえ言葉にできなくても、この手の温もりで、少しでも気持ちが伝わればいい──そう願いながら。

「これからは……お姉様が、ご自分のために生きられるように。

私、ずっとそばにいますから」

そう伝えると、お姉様は目を潤ませながら、静かに笑った。

「……ありがとう」

その笑顔につられるように、私も自然と笑みがこぼれる。

そしてふたりで静かに笑い合うと、お姉様はふっと明るい表情になって言った。

「そうね、あなたの言うとおり、罰なんかじゃない。──ローランドとの結婚は、幸せになるためのきっかけだったんだわ」

「……お姉様？」

思いがけない言葉に、私は思わず問いかけていた。

「最後はあんな形になってしまったけれど……ロゼット嬢と出会う前までは、少し頼りないところはあってもローランドは良い夫だった。

そして何より──フェラール商会での仕事は、私の生き甲斐だったの」

話の意図がすぐにはつかめず、私は何も言えなかった。

ただ、繋いでいた手に、ぎゅっと力を込めることしかできなかった。