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234.爪先に宿る、決意と誓い

……駄目だ。一旦落ち着こう、私。

目の前に置かれた紅茶をひと口──と口にした、その瞬間。

ミランダお姉様から、さらなる爆弾が投下された。

「しかも、不倫相手に……子どもができたらしいの」

「……ぶはっ！」

部屋の空気が、一瞬で凍りついた。

そしてタイミングの悪い私は、見事に紅茶を吹き出した。

リズがすっと差し出したハンカチで慌てて口を拭き、テーブルを拭いてくれた彼女に感謝しつつ、新しい紅茶がそっと置かれる。

「証拠はないけど、最近その女性、体調を崩してるんですって。でも、様子はむしろ幸せそうだったって……」

言いかけて、ミランダお姉様は小さく息をつき、口をつぐんだ。

「私はね、あの人のこと、好きだったわ。でも、“愛していた”って言えるかどうかは……正直、自信がない。

結婚したときから、私の中でいちばん大切だったのは、フェラール商会だったから」

ミランダお姉様はまっすぐ前を見据え、静かに語る。

その目に迷いはなかったけれど、ふと伏せたまつげが揺れた。

「もちろん、嫁いだからには家庭のこともしっかりやるつもりだった。子どもは……なかなかできなかったけど、努力はしてきた。

子どものことで心無い声もあったけど、私はその分、家の経営に力を尽くしたつもりよ。

経営に力を注いで、夫を支えるのも務めのひとつだと信じてた。

……けれど、そんな私の想いは、彼には届いていなかったのよ。私の知らないところで、別の未来を築こうとしてたなんて──滑稽だと思わない？」

ぽつりとこぼれる言葉が、胸に刺さる。

「だから……私、出てきたの。ただ一枚、置き手紙を残して」

「お姉様……！」

気がつけば、私はミランダお姉様の手をぎゅっと握っていた。言葉は出てこなかった。ただその手を通じて、想いだけがあふれた。

……でも、フェラール商会は？

たった今、「子どもより大切」と言っていたのに、その大切な場所さえも手放して……？

私は顔を上げ、お姉様の隣に座るアイリスさんに目を向けた。

「アイリスさんも……一緒に？」

「はい。ミランダ様の決意は、私が誰より理解しています」

その静かな言葉に、私は深くうなずいた。

「……もう、戻るつもりはないんですね？」

リズが問いかけると、お姉様はしっかりと頷いた。

「ええ。戻っても、私は“余計な存在”にしかならない。それなら……自分の足で立ちたい」

「……強いですね、お姉様」

「強くなんてないわよ。怖かったし、今も怖い。でも……誰にも言わずに泣いているくらいなら、あなたたちに会いたかった」

ようやく見せた笑顔は、ほんの少し涙でにじんでいた。

「ここに……いてもいいかしら？」

「もちろんです！」

私は即答した。迷う理由なんて、ひとつもない。

あまりの勢いに驚いたのか、お姉様はふっと笑った。

「ごめんね。住むところを見つけたら、すぐに出ていくから……」

「何を言ってるんですか？」

私はその手にぎゅっと力を込め、お姉様の紫の瞳をまっすぐに見つめる。

「お姉様さえよければ、ずっとここにいてください。遠慮なんてしないで」

そのあと、お姉様と重ねられた私の手元に目を落とした。

指先に施されたそれぞれのネイルが、淡く輝いている。

──この輝きこそ、私たちが共に歩いてきた証。

最初は、爪紅すら斬新な商品だった。でも、その施術はやや難しく、頻繁に使えば色素沈着するなどの課題もあった。

その課題を解決したのが、私が異世界から持ち込んだ“マニキュア”。

【錬金術】で試作するのは容易でも、安定して大量生産するには、誰でも再現できる方法が必要だった。

そこで力になってくれたのが、お姉様とアイリスさんだった。

材料や工程を改良し、量産可能な仕組みを整えてくれた。商品化後も、丁寧な宣伝活動で“ネイル”を人々に広めてくれたのだ。

一緒に悩み、工夫し、支え合ってきた──その積み重ねが、今、ここにある。

「私は……お姉様の本当の妹じゃないけど、この世界で唯一の“家族”だと思ってます」

私はにっこり笑って言った。

「今日はゆっくり休んでください。明日からのことは……明日、一緒に考えましょう」

「……ありがとう、ティアナ」

お姉様はそっと、私の手を握り返してくれた。

その手の温かさに、私はようやく心の底から安心した。

──それと同時に、心の奥底に、黒い感情がゆっくりと芽を出す。

お姉様は、私たちの前では気丈に振る舞っていた。

けれど、その笑顔の隙間からにじみ出る悲しみは、どうしたって見逃せなかった。

……本当は、泣き叫びたいほど、悔しくて、悲しかったはずだ。

それでも誰にも弱音を吐かず、ひとりで耐えて、笑ってみせるお姉様。

そんな姿を、私は、見ていられなかった。

私にとって、ミランダお姉様は──たった一人の、心から「家族」と呼べる存在だ。

この世界ではもちろん、前世ですら、私は「家族」と心を通わせた記憶がほとんどない。

だからこそ、お姉様の存在は、私にとって何よりも大切で、かけがえのないものだった。

そんなお姉様を、あんなふうに傷つけた人間がいる。

私の知らないところで、誰よりも努力して、誰よりも誠実に家族を守ろうとしていた人を──

裏切り、見下し、勝手に別の未来を選んだ、最低の男がいる。

ローランド。

……絶対に許さない。

お姉様が許したとしても、私は許さない。

絶対に、あんたを笑って済ませたりしない。

お姉様の涙を、裏切りを、嘘を、私は見過ごさない。

私にできる最大限の力を使って──

あんたにとって、人生で一番厄介な“義妹”になってやる。

静かに、確かに燃える怒りを胸に抱えながら、私はそっともう一度、お姉様の手を握った。

──次は、私の番だ。