231.一年後に乾杯を

私は手に持ったピザを口元に近づけた瞬間──ふと、何かに気づいた。

その直後、前に座っていたレーヴェがぽつりと呟く。

「……味噌？」

その言葉に、ダンさんが嬉しそうに頷いた。

「さすがレーヴェ、よく気がついたなっ！　そう、このマルゲリータはただのマルゲリータじゃない。

隠し味に味噌を使った“味噌マルゲリータ”だ！」

……いや、“味噌”って名前に入ってたら、もはや隠し味じゃない気もするけど。

──とは思ったけれど、そこはあえて突っ込まないでおいた。

「味噌？　マルゲリータピザに味噌が合うなんて、意外ですね」

リズが興味深そうに首をかしげ、一切れを手に取ってじっと見つめる。

その隣で、ステラが不安そうにそっと尋ねた。

「……味噌って、あの……お味噌汁の、あの味ですよね？」

「そうそう。あれをちょっとアレンジして、ソースに混ぜ込んでるんだよ」

ダンさんが胸を張って答える。

「使ったのは白味噌だ。コクはあるけどクセは少なめだから、トマトやチーズの風味を邪魔しないのさ」

「へぇ……」

興味津々のステラは、おそるおそるピザを口に運び、一口かじる。

「──んっ、おいしいっ！」

目をぱっと見開いたその顔には、驚きと喜びが入り混じっていた。

まるで、新しいおもちゃを見つけた子どものように。

「ちゃんとチーズのとろける感じがあって……でも、あとから味噌の香ばしさがふわっと広がって……！

すごく合いますね！」

「そうか、そうか！」

ダンさんが満足げに頷く。その顔は、まさに職人として最高の褒め言葉を受け取ったときのそれだった。

私も一口かじりながら、口の中でじっくりと味を確かめる。

ベースはたしかにトマトソース──なのに、どこか“発酵”の深みがある。

味噌がチーズの塩気と重なり合い、まるで幾重にも重なったコクの層が口の中に広がるようだった。

そこへ──日本酒をひと口。

「……んっ！」

思わず、声が漏れる。

舌に残っていた味噌の香ばしさに、日本酒のなめらかな甘みが重なり、まるでひと皿の料理のように調和する。

互いの風味がぶつかることなく、むしろ引き立て合っていた。

「なにこれ……すごい……」

思わずこぼれた自分の声に、自分でも驚く。

ピザと日本酒──ふつうなら交わらないはずのものが、ここでは完璧な“マリアージュ”を果たしていた。

「これは……ワインより、日本酒のほうが合いますね」

リズがグラスを傾けながら、目を丸くする。

「うむ。これは……料理というより“酒の肴”だな」

レーヴェが二切れ目に手を伸ばしながら、珍しく満足そうな表情を浮かべる。

「白味噌の発酵の香りが、酒の旨みにぴったり寄り添っている。しかも、重たくならないのがいい」

──発酵の香り。とろけるチーズ。炭火の香ばしさ。そして、すっと流れる冷やの日本酒。

すべてが一体となって、喉の奥へと染み込んでいくような、やさしい余韻。

本当に、驚くほど相性がよかった。

　

三人で味噌マルゲリータと日本酒の相性を絶賛していると──

向かいに座るステラが、むぅっとした顔で唇を尖らせた。

「やっぱり……うらやましいです」

「うらやましい……？」

私が首をかしげると、ステラはぷいっと顔を背けながらも、ぽつりと漏らした。

「お酒、です。みなさん美味しそうに飲んでるし……日本酒って大人の味って感じで……。 私も早く、呑めるようになりたいなって……」

その言葉に、場が少しだけ静かになる。

けれど次の瞬間、リズがくすりと笑って、優しく言った。

「ふふ。大丈夫よ、ステラ。あと一年くらいの我慢でしょ？」

「……はい。でもその“一年”が、すごく長く感じるんです」

ステラは、子どもみたいに口を尖らせたまま、それでもどこか照れくさそうだった。

「そりゃあね、目の前で美味しそうに呑まれてたら、そう思うのも無理ないか」

レーヴェが淡々と言いながらも、どこか優しい口調でグラスを置く。

私はくすっと笑って、グラスの中身を少しだけ揺らしながら言った。

「でもね、ステラ。お酒が呑めるようになったら、嬉しいことばかりじゃないわよ？」

「……え？」

「ほら、調子に乗って呑みすぎて、次の日大変なことになるとか……ね？」

「ティアナ様、それ、ご自身の体験談ですか？」

リズがにやりと笑う。うっ……図星すぎる。

「ま、まぁ……ほら！　そういう意味でも、いまは“楽しみに取っておく時期”ってことで！」

私がごまかすように言うと、ステラもつられて笑った。

「……わかりました。じゃあ、あと一年くらい、ちゃんと待ちます。 そのかわり、呑めるようになったら──いちばん最初は、ティアナ様と乾杯させてくださいね？」

その言葉に、思わず私は笑顔になって、コクリと頷いた。

「ええ、もちろん。約束よ、ステラ

その時は──最高のお酒と料理を用意するわ」

私の言葉に、ステラは長い耳をぴんっと立てた。

「本当ですか？　やったぁ！！

成人の日が、ますます楽しみです！」

　

まだ子ども。でも、確実に大人になっていく彼女の横顔を見て、私はほんの少し、胸が熱くなった。

そしていつか来るその日──

ステラと一緒に、日本酒のグラスを合わせる日が、今から楽しみでならなかった。