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230.世界はまだ、工夫を知らない

そんな私の不安をよそに、その後も楽しい食事の時間は続いていった。

美味しい日本酒に、それにぴったり合うおつまみを次々と運んでくれるアンナ。そして──

「……マルゲリータ？」

運ばれてきたのは、アンナではなくダンさんが手にした一枚のピザ。

一見すると、トマトソースにモッツァレラチーズとバジルがのった、ごく普通のマルゲリータ。

──けれど、どこか違和感を覚えた。何かが、ほんの少し違う。

私の疑問に気づいたのか、ダンさんはにやりと笑った。

「さすがはティアナちゃん！　見てのとおり、マルゲリータには違いないけどな。

日本酒に合うように、ちょっと工夫してあるんだ。試作品だから、ぜひ率直な感想を聞かせてくれよ」

「ふむ……」

そう言いながら、私は一切れのピザを手に取った。

こんがりと焼き上がった香ばしい生地。

これは新作だが、今ではこの食堂では様々な味のピザが“看板メニュー”になっている。

──四年前。

クリスディアに来て間もない頃、ミーナとアンナに初めて会った日。

そこでミーナから見せられた、かつてクリスティーナに仕えていた専属料理人が遺したレシピノート。

そこには、いくつもの料理とともに、ピザのレシピも記されていて、そしてミーナの希望によりピザを焼き上げた。

オーブンを使って焼き上げるピザ。

ただ、一般にはオーブンを導入する余裕などなかった。

貴族の館──ヴィリスアーズ邸のような一部の上流階級にしか許されない、贅沢な道具だったのだ。

当然、平民向けの食堂でピザを出すなんて、誰も考えたことがなかった。

──でも、そんなの……もったいなさすぎる！

そう言い出したのは、もちろん私だった。

だってピザこそ、手掴みで気軽に食べられるし、具材のアレンジも効く。

まさに、庶民のための料理だと思ったのに……。

「オーブンが高すぎて買えないなら──窯を作ればいいじゃない！」

そう提案したのは、塩作りが軌道に乗ってきた頃のことだった。

「窯を作ればいい」

私のその一言に、最初はみんなぽかんとした顔をしていた。

でもすぐに、アンナが目を輝かせ、ミーナが小さく頷き、ダンさんは腕を組んでうなり始めた。

「なるほどな……その発想はなかった。確かに、煉瓦窯なら材料さえ揃えば、費用もそこまでかからない」

「それに、薪を使えば十分な火力も出るし、パンや焼き菓子にも応用できるわ。工夫次第で、いろんな料理が作れそう」

みんなが乗り気になってくれたのが嬉しくてたまらなかった。

そのときミーナがさらに言った。

「うちの店の中に窯を作るのは難しいけど……なら、外に作ればいいんじゃない？

今の季節なら十分焼けるし、人目にもつく。いい宣伝になるかも！」

実は、窯を作ること自体はそれほど難しくなかった。

というのも、パンを主食とするこの国では、【パン職人】にとって窯は馴染みの道具だったからだ。

……けれど、だからこそなのかもしれない。

この世界では“窯”といえば、“【パン職人】のもの”という固定観念が強く、

ピザやその他の料理に使うという発想は、そもそも存在していなかったのだ。

私はその事実に、正直、かなり驚かされた。

そして思った。

──やっぱりこの世界って、アレンジとか工夫とか、あまり発想しない文化なんだなぁ。

私があれこれ提案すると、オリバーさんやミーナたちは驚きつつも、いつも前向きに取り入れてくれる。

私が細かく指示を出さなくても、「もっと美味しくするにはどうすればいいか」と自分たちで工夫してくれる。

でも──

それが本当に“特別”なのだと知ったのは、ずっと後のことだった。

リズにそう話すと、彼女は少しだけ困った顔をして言った。

「オリバーさんたちのような柔軟な人たちは、珍しいです。

普通の【料理人】だったら、“スキル”に任せて、ただ言われた通りに料理を出すだけ。自分で考えて工夫するなんて、しない人のほうが多いと思います」

──いや、それなりに察してはいたけど……でも、やっぱりね。ちょっとショックだった。

さらに驚いたのは、その傾向がより強く出るのが“貴族の専属料理人”だということだった。

「専属料理人って、優秀な人だからこそなるんじゃないの！？」

と思わず口にしてしまった私に、リズは静かに頷いて言った。

「一度“専属”になると、そのポジションは“世襲制”になることが多くて……他と競う必要がなくなります。

だから、工夫や努力を重ねる意識がどんどん薄れていくんです」

それを聞いたとき、私は思い出してしまった。

──ヴィリスアーズ家の“本家”にいた頃。

料理が、あんなにも……ひどかった理由。

ようやく納得がいった気がした。