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229.幸せの優先順位

「あのときの……ステラの“ありがとう”も、“大好き”も、ぜんぶ覚えてるのよ」

私が目元を押さえながらそう言うと、ステラは少し照れくさそうに、けれど嬉しそうに微笑んだ。

一方で──あのとき、あの場所にいなかったリズが不思議そうに首をかしげる。

その様子を見て、レーヴェが一年前の出来事を簡潔に説明していた。

「……私も、忘れていません。

あのときのティアナ様の言葉、ずっと、私の支えでしたから」

ステラの声は、かつての甘えた響きを残しつつも、芯の通った大人びた響きを帯びていた。

三年前に感じた彼女の成長は、この一年でさらに磨かれ、確かな光を放っている。

──ああ、本当に、もう大人になるんだね。

まだ子どもだと思っていたステラも、来年には成人を迎える。

それは嬉しいことなのに、どうしてだろう──ほんの少しだけ、胸の奥が寂しくなった。

「ティアナ様。

私たちを“買い上げてくださった”こと──もちろん、感謝しています」

顔を上げると、ステラはまっすぐに私の目を見つめ返してきた。

「でもそれ以上に……教室で子どもたちに話したように、私たちに“選択肢”と“名前”を与えてくださったこと。

あれは、感謝という言葉ではとても足りないくらい、大きなことでした」

「……ステラ」

私が名前を呼ぶと、彼女はふっと目元を緩め、目の前の料理へと視線を落とす。

「そして、今こうして……一緒に食事をして、笑い合って──

かつて、生きることが辛かった日々が、まるで夢だったみたいに思えるようになりました。

“日常”のなかに、こんなにもたくさんの“幸せ”があることを教えてくれたのは──ティアナ様、あなたです」

……もう、駄目だった。

目元が熱くなり、鼻の奥がつんとする。

気配を感じて横を向くと、リズがすっと何かを差し出してきた。

──今度はハンカチではなく、タオルだった。

私はそれに顔を埋め、感情の波に堪えきれずに声を上げる。

「もぉ～っ！　なんで急にそんなこと言うのよぉ～……！」

わんわん泣きじゃくる私を見て、ステラはくすくすと笑い、

レーヴェとリズは、相変わらずといった表情でため息をつく。いつもの光景だった。

「だって、ティアナ様が“結婚”とか、一年前の話をするから……」

そう言って、ステラは手に持っていたグラス──果実水に、そっと口をつける。

「もし将来、お嫁に行くことになっても……“行き先”は自分で、ちゃんと選びます。

それに、結婚相手の第一条件は──“クリスディアへの永住”です！」

きっぱりと拳を掲げて宣言したステラに、場の全員が目を丸くする。

彼女はふふんと得意げに笑い、私たちに向かって長い耳をぴんっと立て、自信満々に続けた。

「“結婚したら仕事を辞めろ”なんて言う方は、もちろん論外です！

あっ、“永住”と言いましたが、もっと正確に言うなら──

“私がティアナ様にお仕えすること”、そして“家庭よりもティアナ様を優先すること”を理解してくれる男性じゃないと、駄目です！」

そのきっぱりとした口調に、私は思わず言葉を失った。

「だから、もしもティアナ様がクリスディアを離れることになったら……私は迷わず、ついていきますよ！」

その言葉に、場の空気がぴたりと止まる。

私も、リズも、レーヴェでさえも、一瞬、言葉を失った。

「……そんな条件を呑んでくれる男性、いるかしら？」

リズのつぶやきが妙に大きく響いた。

「いなければ、結婚しなければいいんです。優先すべきは、“ティアナ様”ですから」

さらりと答えるステラ。

言ってくれることは嬉しい。だけど……本当に、それでいいの？

「よく言ったステラ！　そうだ。理想的な男がいないなら、結婚なんてしなければいい！」

レーヴェが力強く頷いた。

──うん、レーヴェなら、そう言うと思った。

私はまっすぐにステラを見つめ、静かに口を開く。

「ありがとう、ステラ。あなたが“私についてくる”って言ってくれたの、とても心強いし、嬉しかった。

でも──私はね、あなたが幸せになってほしいの。自分の幸せをちゃんと選んで、つかんでほしい」

「……それなら」

ステラはきゅっと口元を引き締め、目をそらさずに言った。

「私にとっての幸せは、ティアナ様のそばにいることです。

それが変わらない限り──私は、ここにいます」

その真っすぐな言葉に、胸の奥がまた、きゅうっと熱くなる。

私はこらえきれず、もう一度ステラを強く抱きしめる。

「ステラは……本当にかわいいわね。

もし、そんな理想的な男性が現れたとしても、ステラをあげたくなくなっちゃうわ」

「そうですか？　だったらお嫁になんて行きません！」

そう言って笑うステラは、無邪気で、でももう少女ではない。

嬉しくて、誇らしくて、でもやっぱり、少しだけ寂しい。

腕の中でにこにこ笑うステラと、満足そうに頷くレーヴェを見ながら、

私はほんの少しだけ、不安を覚えてしまった。

──このままで、本当にいいのかしら。