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226.その言葉の責任

教室が終わり、ステラが部屋を出てきた。

「ステラ」

レーヴェがやさしく名前を呼ぶと、ステラは先ほどまでの“先生の顔”から一転、

いつもの甘えた表情になって駆け寄ってきた。

「ティアナ様、お兄ちゃん！　最後まで見ててくれたんですか？」

にこにこと、まるで何ごともなかったかのように笑うステラを、私は思わず抱きしめた。

「ティアナ様？」

「……偉かったね、ステラ。がんばったね」

そう告げて体を離すと、ステラは赤い瞳をまるくして私を見上げていた。

レーヴェも、ぽんっとステラの頭に手を置き、

「かっこよかったぞ、ステラ」と、呟くように言った。

ステラは、くしゃりと笑った。

「やめてよ、ふたりとも……せっかくかっこよく先生やったのに、泣きたくなっちゃうよ……」

──そのときだった。

「ステラっ！……先生！」

その声に振り向くと、そこには──さっきの少年。

彼はとぼとぼとこちらへ歩いてきたが、数歩手前でぴたりと立ち止まり、体を強張らせた。

ちらりと向けたその視線の先には、斜め上から睨むレーヴェの姿。

眉間には皺、まるで今にも噛みつきそうな鋭い目で少年を見下ろしていた。

ステラはレーヴェに背を向ける形で立っていたため、その表情には気づいていないようだった。

彼女はやさしい声で、少年に問いかける。

「どうしたの？」

「……えっと、あの……」

少年はもじもじと視線を泳がせ、なかなか言葉を続けられなかった。

私が無言でレーヴェの腕を掴むと、彼は何かを堪えるように、そっと視線を逸らした。

少年はほっとしたように小さく息を吐くと、口をもごもごと動かしながら、それでもすぐには言葉が出てこない。

「なにか……授業でわからなかったことでもあった？」

ステラがやさしく尋ねると、少年は小さく首を横に振った。

「ううん。授業は……とても、わかりやすかった……です」

「そっか、よかった……！」

ステラは嬉しそうに笑った。

そして少年は、顔を上げると、さっきまでの小さな声ではなく、しっかりとした声で言った。

「俺……父ちゃんや兄ちゃんたちから、少しだけだけど文字を習ってたんだ。

でも、なかなかうまく書けなくて……兄ちゃんの家庭教師にも一度だけ教えてもらったけど、その先生が言ってることが難しくて、結局……勉強から逃げ出した」

少年は自分の指をいじりながら、言葉を選ぶように続けた。

「そしたら、近所のおじさんが言ったんだ。

“うちの子はティアナ様の教室に通ったら、あっという間に読み書きを覚えたぞ”って……」

「そうだったの」

少年はこくりと頷き、顔を上げると、真っ直ぐにステラを見つめて言った。

「さっきは……本当にごめんなさい。

獣人が馬鹿なんて……そんなこと、なかった。

先生の授業、とてもわかりやすくて、楽しかったです！ ……また、来てもいいですか？」

「ええ、もちろん」

ステラの言葉を聞いた少年の表情が、ふっと綻んだ──

だがその瞬間、レーヴェの低い声が空気を切り裂いた。

「……おい、お前」

少年の体がびくりと強張る。

何を言うのだろうと、少年だけでなく、私とステラの視線も自然とレーヴェに集まった。

「さっき、“獣人は馬鹿ばかり”って言ってたな？」

「……は、はい」

少年は気まずそうに頷いた。

ステラが「お兄ちゃんっ」と制するように声をかけたが、レーヴェの言葉は止まらなかった。

「獣人には……いろんな奴がいる。

人間だって、体を動かすのが得意な者もいれば、頭を使うのが得意な者もいる。

それと同じで、獣人の中にも、ステラのように聡い者もいれば、短絡的な奴もいる」

少年は戸惑いながらも、無言で相槌を打つ。

「だがな──短絡的で、喧嘩っ早い獣人が多いのも事実だ」

その言葉に、少年の肩がわずかにすくんだ。

「そういう奴の前で、“獣人は馬鹿ばかり”なんて口にしてみろ。

運が悪けりゃ──その場で殺されるぞ」

少年は言葉を失い、その場に凍りついた。

レーヴェは、ため息をひとつ吐くと、少しだけ声を和らげた。

「言葉には、責任が伴う。

お前は今日、“勉強したい”って言ったな。だったらまず、自分の発言が何を意味するかを知れ」

「……奴隷にされた獣人は、少なくない。

解放された俺たちは珍しいほうだが、自分が奴隷じゃなくても、家族や友人、大切な誰かが奴隷にされた者は多い」

一瞬、レーヴェの目が遠くを見るように細められる。

「その痛みを抱えて生きている奴らに、何の考えもなく無神経な言葉を投げたら──

お前が思う以上の代償を払うことになるぞ」

少年は、レーヴェの言葉をすべて聞き終えると、硬く拳を握ったまま、しばらく黙っていた。

その小さな肩が、静かに震えていた。

何かを言い返すでも、逃げるでもなく──

ただ、噛みしめるように、うつむいていた。

「……はい」

かすれた声だったが、はっきりとした返事だった。