226/349

225.選べる未来

「なんで止めるのよ、レーヴェ！」

「大丈夫ですよ。あれを見てください」

促されるままに視線を教室へ戻し、私は息を呑んで見守った。

ステラは、少年の言葉を聞いた瞬間、獣人特有の長い耳をわずかにぴくりと揺らした。

けれど──それだけだった。

彼女は静かにチョークを置き、子どもたちに向き直る。

「ねえ、みんな」

穏やかな声だった。いつもの、変わらないステラの声。

「この中で、“最初から全部できた”って人はいるかな？」

子どもたちは顔を見合わせ、そろそろと首を横に振る。

「私も、そうだったよ。自分の名前を書くことも、読むこともできなかった。

悔しくて、泣いた夜もあったんだ」

子どもたちはじっと、ステラを見つめていた。

「でもね、今になって思うの。悲しかったのは、“できなかった”ことじゃなくて──

“学ぶことすらできない環境”にいた自分だったんだって」

その言葉に、何人かの子がはっとしたような表情を浮かべた。

それを見て、ステラはにこりと笑う。

少し間を置いてから、息を吸い、まっすぐ前を向いた。

そして──決意を込めた声で口を開いた。

「さっき……“獣人は奴隷のやつも多い”って言ってたよね？」

静かでありながら、はっきりとした言葉だった。

少年はうろたえたように視線をそらし、もぞもぞと口を動かす。

「だって……父ちゃんが、そう言ってたんだもん」

──やっぱり。私は思わず、唇を噛んだ。

子どもの価値観なんて、大半は親の影響を受けている。

きっと、日常的に獣人を見下すような言葉を聞かされてきたのだろう。

それでも、ステラは少年を責めることなく、落ち着いた声で言葉を続けた。

「“獣人は馬鹿ばかり”っていうのは……私は、そうは思わない。

でも、学ぶ機会がなかったせいで、結果として読み書きができない人が多いのは、たしかかもしれない」

その言葉に、子どもたちが一斉に息を呑んだ。

どうやら気づいたようだった。獣人たちとスラムの人々──

貧しさの中で“学べなかった”という共通点に。

「それに……“獣人には奴隷が多い”って話も、本当よ」

ステラはそう言って、ふわりと微笑んだ。

その笑みは、話の重さとは対照的に、あまりにもやさしかった。

「私もね──以前は、奴隷だったの」

ざわっ、と教室にどよめきが走る。

けれど、ステラはまったく動じず、微笑みを崩さなかった。

「ずっと、自分の環境に絶望してた。

自由なんてなくて、自分の意思も持てず、心を殺して命令に従うだけの日々。

それが嫌なら……死ぬしかない。そう思ってたの」

一呼吸置いてから、ステラはそっと視線を落とした。

「でもね、ある時、手を差し伸べてくれた人がいたの。

番号で呼ばれてた私に、“名前”をくれて、“学ぶ”という選択肢をくれて、“自由”をくれた人が」

そのとき、ステラがこちらを見た。

口元に静かな笑みを浮かべ、「大丈夫」とでも言うように、小さく頷いてから、また子どもたちに向き直った。

「私はね、思ったの。“学ぶ”って、“選べる”ってことなんだって。

文字なんて、使わなくても生きていけるかもしれない。

でも、知らなければ──文字を使う仕事は、最初から選べない」

「私はあの人から、“ステラ”という素敵な名前と、“選択肢”という光をもらった。

だから──今度は、私がここにいるあなたたちに、“学ぶことで選べる未来”を渡したいの」

教室に、静かな沈黙が流れる。

重い空気の中、ステラはいたずらっぽく笑った。

「平民は、読み書きできない人が多いわ。

でも、そんな中で契約書に自分の名前を書けたり、看板の文字をさっと読めたりしたら……ちょっと、かっこいいでしょ？」

子どもたちはそれを想像したのか、表情をぱっと明るくした。

「うん！　かっこいい！」

「自分の名前が書けたら、自慢できるよな！」

わくわくと声が上がる中、先ほどの少年が──ぽつりと呟いた。

「……ごめんなさい」

肩を落とし、膝の上で小さく握った拳が震えていた。

「お父さんが言ってたから……なんとなく、そういうもんだと思ってて。

でも……先生がそうだったって、聞いて……」

言葉を探すように、何度か口が動いた。

それでも、彼は絞り出すように言った。

「教えて……ください。ぼく、ちゃんと勉強したいです」

ステラは、その言葉にふっと目を細めて──やさしく頷いた。

「うん。じゃあ、いっしょにがんばろう」

彼女がチョークを手に取ると、他の子どもたちも一斉に顔を上げた。

子どもたちは夢中になって文字をなぞり始める。

空気が、またひとつ、ほどけていった。

私は扉の外から、その光景を見つめていた。

「……レーヴェ、ありがとう。私、きっと……あのままだったら、怒鳴り込んでた」

「そんなティアナ様がいてくださるから、ステラは胸を張ってあそこに立っているのですよ」

レーヴェは穏やかに言いながら、微笑んだ。

「……あのステラが、自分の言葉で伝えられたのは、とても大きなことです。

あれはきっと、あの子の“自信”になりますよ」

私はうなずき、ふたたび教室の中を見た。

ステラが笑っている。子どもたちが、楽しそうに声を合わせて文字をなぞっている。

“学びたい”という気持ちは、きっと誰の中にもある。

そしてそれは、立場も、種族も関係なく──誰かの未来を変える力になる。

私は、そっと胸に手を当てた。

あの日、彼女に渡した「名前」と「自由」。

それが今、もっと多くの人に、“光”として広がっていこうとしている。

「……ありがとう、ステラ」

私はそっと、そう呟いた。