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224.はじめての教室

──その後、私たちは「学びの場」を、正式な制度として整えていくことにした。

きっかけは、ある少女のひと言だった。

「……もっと勉強したい。本をたくさん読んで──それだけじゃなくて、いつかは自分で、お話を書いてみたいっ！」

それは、給食のあとに行っていた絵本の読み聞かせの時間のことだった。

その子はいつも、私の隣で静かに耳を傾けていた。

真剣な目で文字を追い、ページをめくるたびに、嬉しそうに頬をゆるめていた。

そして物語が終わったあと、ゆっくりと夢を語ってくれた。

“読みたい”だけでは終わらない、“書きたい”という欲求。

それはもう遊びではなく、立派な「学び」だった。

私は、その言葉に背中を押された。

みんなに相談し、きちんと読み書きを教える「教室」の設立を提案した。

そのとき──誰よりも真っ先に手を挙げてくれたのが、ステラだった。

ステラは、初級ポーションの素材集めも手伝ってくれていて、参加者の子どもたちともすっかり仲良くなっていた。

ステラも出会った当初は読み書きができなかったが、クリスディアに来てから本格的に勉強を始め、仕事でも文字に触れていたことで、今ではほぼ完璧に読み書きを身につけていた。

カルタを作ったときも、商品名やメニューを書くときも、率先して手を貸してくれた。

その姿を、私は今でもよく覚えている。

そして、教室の話が具体化したとき──

「基本的な読み書きなら、私……教えられると思います」

そう言って、彼女は自ら教師役を申し出てくれたのだ。

いつも控えめなステラの思わぬ立候補に、私は少し驚いた。

だが、隣にいたレーヴェが穏やかな表情で口を開いた。

「情けない話ですが……ステラは俺よりも早く読み書きを覚えて、覚えたあとは、まだうまくできなかった俺に、とてもわかりやすく教えてくれたんです。

──きっと、教師に向いていると思います」

その言葉は、決してお世辞なんかじゃなかった。

人に何かを教えるというのは、思っているよりずっと難しい。

まず自分自身がきちんと理解していなければならないし、

「わかりやすい」と思っているやり方も、相手に伝わるとは限らない。

でも──ステラは、それを自然にこなしていた。

ステラが教師を引き受けてから、私たちは慌ただしく準備を進めた。

「教室」といっても、最初は建物すらなかった。

空き家になっていた納屋を借りて、床を掃き、壁に塗料を塗り、壊れかけの家具を修理して……

それはまるで、“学びの場”を一から手で組み立てていくような作業だった。

机と椅子は、廃材を集めて近所の職人たちが手作りしてくれた。

フェラール商会の協力で、取引先の木材屋から余り物や端材を分けてもらった。

黒板の代わりには、古くなった戸板に黒塗りを施し、チョークの代用品には石灰を細かく砕いたものを使った。

そんな即席の教室に、最初に集まったのは数人の子どもたちだった。

給食でよく見かける顔ぶれだったが、その瞳はどこか緊張と期待に輝いていた。

「はい。まずは、“基本文字”から始めましょうね」

ステラはやさしく微笑みながら、板に文字を丁寧に書き出していく。

少しだけ手は震えていたけれど、その声には迷いがなかった。

子どもたちもまた、一生懸命に文字をなぞっていく。

初めて自分の手で書いた“文字”に、思わず声をあげる子。

なかなかうまく書けず、唇を噛んで悔しがる子。

それでも、誰一人として途中で投げ出す子はいなかった。

──そんな様子を、私は扉の外からそっと見守っていた。

最初は不安そうだった子どもたちが、真剣な表情で文字を追い、時折笑顔を見せる。

ステラもまた、ひとつひとつの言葉に心を込めて、ていねいに教えていた。

“学ぶ”という行為が、こんなにもあたたかくて、力強いものなのだと──あらためて実感させられた。

週に三回だった教室は、すぐに評判を呼んだ。

「うちの子にも教えてもらえないか？」

「娘が、兄ちゃんと同じノートを欲しがってて……」

「甥っ子も連れてきてもいいですか？」

そんな声が次々と届き、あっという間に教室は手狭になっていった。

──だが、順調なことばかりではなかった。

当初は、採取に参加していた顔見知りの子がほとんどだった。

けれど、参加者が増えていくうちに、次第に初対面の子どもたちも混ざるようになっていった。

──そして、ある日。新たに参加した、ひとりの少年がぽつりと言った。

「先生って……獣人なのかよ？」

教室の空気が、ぴたりと凍りついた。

気まずい沈黙の中、その少年は肩をすくめ、鼻で笑った。

「知ってるか？　獣人って馬鹿ばっかで、未だに奴隷のヤツも多いんだってよ。

そんなやつに教わることなんてねぇだろ」

──はあ？

教室の外で様子を見ていた私は、思わず飛び出しかけた。

だが、その足を止めたのは、隣にいたレーヴェだった。

彼は無言で、そっと私の肩を掴んだ。