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223.小さな揺らぎ、大きな波

ほんの少しだけ、グラスの中の日本酒が揺れた。

その揺らめく光を眺めながら、私は静かに過去を思い返す。

雇用については、ある程度の目処が立っていた。

塩作りや米作り、素材の採集や流通──

街の人々が最低限の生活を維持できる仕組みは、比較的早い段階で整いつつあった。

でも──

本当に難しかったのは、「教育」だった。

貴族である私の周囲には、読み書きのできる者が多かった。

彼らは平民とはいえ、貴族と関わる立場にある、“裕福な”人々だったのだ。

けれど、一般の家庭では──

読み書きや計算が「できない」のが当たり前だった。

文字が読めないということは、契約書の内容が理解できず、

新しい知識を得ようにも、メモを取ることも、復習することもままならない。

計算ができないということは、目の前にある二つの商品を見比べても、どちらがお得なのか判断できず、

商人に金額をごまかされても、それに気づけないということ。

“知らない”というだけで、人生には無数の「損」が生まれる。

だけど──

「文字なんて読めなくても、生きていける」

「教育なんて金持ちの道楽だ」

「頭を使うより、手を動かせ」

そんな言葉を、私は何度も耳にしてきた。

何より厄介だったのは、無知ではなく──“無関心”だった。

必要性を知らなければ、変える理由すら見えない。

疑問を持たなければ、変化を望むこともない。

……もちろん、わかっている。

文字を読めたからといって、すぐに暮らしが楽になるわけじゃない。

計算ができたからといって、明日から収入が増えるわけでもない。

それでも私は信じていた。

「知ること」は、未来を変えるきっかけになると。

だから私は、少しずつ、根気強く広げていった。

素材集めを手伝ってくれた子どもたちに食事をふるまうとき、

そのメニューの名前を紙に書いて、そっと添えておいた。

市場の一角では、値札の横に商品名の札を下げた。

それはほんのささやかな工夫だったけれど──

その種は、少しずつ街に根づきはじめていた。

子どもたちには、私が作った絵本やカルタ、トランプで一緒に遊びながら、

自然なかたちで読み書きを学ばせていった。

絵本が楽しいと気づいた子は、自分でも読んでみたくなった。

カルタで札をたくさん取りたければ、文字を知らなければならない。

トランプで勝つためには、足し算ができる方が断然有利だった。

そう気づいた子どもたちは、自分から文字や計算を覚えようとし始めた。

最初は「勉強なんてしなくていい」と言っていた大人たちも、

一緒に買い物に出かけたとき、自分よりも先に商品名を読み上げる子どもたちを見て驚き、

値段も個数も異なる袋を前に、どちらがお得かを即座に計算する姿に目を丸くしていた。

できることが増えると、「学ぶこと」は楽しいと感じられる。

その実感は、少しずつ、大人たちにも伝わっていった。

──けれど、それでもなお、壁は残った。

労働力として頼られていた子どもたちに、“学ぶ時間”を与えるということ。

それは、家庭にとって大きな負担であり、理解を得るには時間が必要だった。

そこで、私が取り入れたのが──給食と配給だった。

給食は、文字通り「食べること」と学びを結びつけるための仕組みだった。

子どもたちが“学校”のような場所に集まり、決まった時間に食事をとる。

それだけで、彼らの生活に「リズム」が生まれた。

学ぶことに“意味”があると感じてもらうには、まず「安心」が必要だった。

空腹では、どんな言葉も心には届かない。

だから私は、栄養価と味の両方を考えた献立を用意し、

手を動かす合間に紙芝居や読み聞かせ、簡単な遊びを通して、自然と知識に触れられる時間を設けた。

そしてもう一つ──配給制度。

これは、子どもたちが一定の時間、学びの場に参加した家庭に対し、

米や野菜、石鹸などの日用品を無償で配るというものだった。

ただの“報酬”ではない。

家族ぐるみで学びを支えるためのインセンティブだった。

親たちは最初こそ半信半疑だったが、

配給によって生活が少しずつ安定していくことに気づき始めると、

「うちの子にも、もっと参加させたい」と口にするようになった。

最初は、学びのためでなくていい。

食事目当てでも、配給目当てでも──来てもらうことに意味があった。

中には、家で親に文字を教える子も現れた。

「家ではオレが、父ちゃんと母ちゃんの先生なんだぞっ！」

得意げに胸を張る子どもの姿に、私は胸の奥が熱くなるのを感じた。

それは確かに、ゆっくりとした、小さな一歩だった。

けれど、間違いなく「変化」が、そこにあった。

教育とは、一人の力では成り立たない。

学ぶ者も、教える者も、支える者も必要だ。

そして何より、「学ぶことには価値がある」という意識が、街全体に根づいていかなければならない。

私は、グラスの中でわずかに揺れる日本酒を見つめながら、そっと微笑んだ。

この小さな揺らぎのような取り組みが──

やがて、大きな波になることを信じている。