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220.見えないもの、伝わるもの

でも今は、こうして笑って「美味しい」と言える。

そのおにぎりを、みんなで囲んで食べられることが、何よりも嬉しかった。

──四年前から、今に至るまで。

本当に、いろんなことがあった。

最初に掲げてた目標の、塩作りと米作り。

塩が安定して採れるようになったあとは、米作りと並行して、少しずつ雇用や教育、そして飲食店の仕組みも見直していった。

本当は、すぐにでも和食を広めたかったんだけどね。

けれど──お米がなければ、作れない料理があまりに多かった。

だから、一歩ずつ。焦らず、米が育つのを待った。

……その裏で、こっそりと味噌や醤油の研究も進めてはいたけれど。

「……味噌の香りって、ほんとに落ち着くね」

誰かがぽつりと呟いたその声に、私の胸にも静かにあたたかいものが広がっていく。

味噌も、塩も、米も。

どれひとつとして、すぐには手に入らなかった。

みんなが、手間を惜しまずに向き合い続けてきた。

一つひとつが、誰かの手で作られ、育てられてきたものだ。

私以外にとっては、本来は嗅ぎ慣れないはずだったご飯や味噌の香り。

それが今では、みんなにとっても“当たり前”のものになりつつある。

視線を手の中のおにぎりに落とす。

手のひらにちょうどおさまる、三角のかたち。

そこには、四年分の努力と、喜びと、涙が、ぎゅっと詰まっていた。

　◆

おにぎりを食べ終えて、ふと心が落ち着いたころ。

私はそっと、リュミエール商会の紙袋に入れた小さな包みを手に取った。

「エレーネさん。これ、良かったら受け取ってもらえる？」

「……え？」

エレーネさんが不思議そうに首をかしげる。

私は微笑みながら、包みを差し出した。

おそるおそるそれを受け取った彼女は、リズにうながされて包みを開く。

中から現れたのは、艶のある色とりどりの小瓶たち──ジェルネイルの新作だった。

「これ……新作の……っ！え、もしかして……新色、全部ある！？」

驚きに満ちた声とともに、エレーネさんがネロくんを見やる。

ネロくんはやさしく笑うと、こくんと頷いた。

エレーネさんは再びジェルネイルに目を戻し、ぽつりと呟く。

「……きれい……」

その声には、どこか懐かしさがにじんでいた。

彼女の瞳が、ふわっと柔らかくほどけていくのが分かる。

小瓶を両手で包むように持ち、そっと見つめるエレーネさんに私は言った。

「出産のときはネイルを外さないといけないから、すぐには使えないかもしれないけど……

前に言ってたでしょ。“見てるだけでも、幸せになれる”って」

その言葉に、エレーネさんは小さく笑った。

「……覚えててくれたんですね」

「もちろん。あのときの顔、とても嬉しそうだったから」

「……なんだか、久しぶりです。こういう気持ち」

そう言いながら、エレーネさんは瓶をひとつ手に取る。

淡い桜色。爪先にのせたら、きっとやさしく光るだろう。

「出産が終わったら、まずこれを塗ります」

そう言って、未来を見つめるように目を細めた──が、

「……うっ！」

小さく声をあげて、彼女はまたお腹をそっと押さえた。

「もー……元気すぎるよぉ……」

そう言って、お腹をなだめるように撫でながら苦笑する。

その様子を見ていた私は、ふとあることを思い出し、

包装紙を手に取って、くすっと笑った。

「そういえばね。このラッピングをしてくれた新人さん、これがエレーネさんへのプレゼントだと知って──」

「はい？」

「“私はあの人に憧れて、このリュミエール商会に就職したんです！”って言ってたわよ？」

「……え、ええええ！？」

エレーネさんの目がまんまるになった。

ネイルを見つめていた手が思わず止まり、

リズが「まあ、それは誇らしいことね」と、ふんわり笑った。

ネロくんはどこか誇らしげにうなずき、ルトくんは「お母さん、すごーい！」と無邪気に手を叩いた。

顔を赤らめながら、エレーネさんはジェルネイルの瓶を持ったまま、そわそわと視線をさまよわせる。

「わ、私……そんな、誰かに憧れられるようなこと……してましたっけ……？」

「たくさんしてきたじゃない」

リズが、さらりと言う。

その声には、迷いのない確かな信頼がこもっていた。

「どんな状況でも笑顔を忘れず、前を向いて、長いこと私を支えてくれたわ。

リュミエール商会ができてからも、いろんな苦労があったでしょう？

それでも、スタッフをまとめて、お店を育ててくれた。

その丁寧な歩みが、きっと誰かの心に届いていたのよ」

「……でも、私はただ、毎日一生懸命にやってただけで……」

「それがいちばんすごいんだよ。仕事だけじゃないしね」

ネロくんの声に、エレーネさんの手がぴたりと止まる。

「いきなり二人の子持ちになるなんて、大変だったはずなのに。

それでも俺たちの家族になってくれて、自分のことなんて後回しで、

ルトのことも、俺のことも、ずっと気遣ってくれて……」

ネロくんは、少し目を伏せて言葉を選ぶように続けた。

「……そんな背中を見て、“あの人みたいになりたい”って思う人がいても、俺は不思議じゃないと思ってる」

「……ネロくん……」

エレーネさんの瞳に、じんわりと涙がにじむ。

「……うう、もう……なんなの、みんな……

なんか今日って、嬉しすぎてずるいよぉ……」

その横で、そっとルトくんがタオルを差し出す。

「お母さん。ほら、ちゃんと拭いて？」

「うぅ……妊婦って涙もろくてほんとイヤだ～……」

そう言いながらも、エレーネさんは目元を拭いて、ぽろっと笑った。

その笑顔には、照れと喜びと、そして確かな誇らしさが滲んでいた。