219.希望の芽が出るころ

「夜も眠れないくらいなんです」

エレーネさんはそう言って、そっとお腹に手を添えた。

その仕草も声色もやわらかく、胸の奥から滲み出るような愛おしさに満ちている。

私はその横顔を見つめながら、心がじんわりと温かくなるのを感じた。

「楽しみね」

リズが優しい声で言うと、エレーネさんはこくんと頷く。

「初めてのことだから不安もありますけど……ネロくんがいろいろ手伝ってくれるし、ルトくんもいつもそばにいてくれるから、安心できるんです」

そう言って、ネロくんとルトくんに目を向けた。

ネロくんは照れくさそうに、ルトくんは誇らしげに笑みを返す。

エレーネさんは再びお腹に手を当て、やさしく撫でながら続けた。

「この子がくれるものって、“希望”なんだなって思うんです。

まだ生まれていないのに、もう家族に幸せをくれていて……すごいですよね」

「ふふ、それ、すごく分かる気がする」

私が頷くと、エレーネさんは照れたように笑った。

「……あっ、でもティアナ様。この子、けっこう蹴るんですよ？ 今も、ほら……わっ！」

突然肩をすくめて笑うエレーネさんに促され、私もおそるおそるお腹に手を添えた。

その瞬間、びくりと指先に小さな衝撃が走る。

「……うわっ！」

「……ね？ 驚くくらい元気で……」

エレーネさんは笑いながら、また優しくお腹を撫でた。

「元気でなにより、ね」

リズの言葉に、自然とみんなの頬が緩んだ。

そのとき──

いつの間にか姿が見えなかったルトくんが、奥の部屋から小走りで戻ってきた。

手には何枚かのお皿と箸、湯呑みが乗ったお盆を抱えている。

「はい、お茶持ってきたよ！ 早く、おにぎり食べよ？」

「ありがとう、ルトくん」

エレーネさんが穏やかに声をかけると、ルトくんは得意げに胸を張った。

「エレーネさん、座ってて。準備は私たちがやるから」

私がそう言っておにぎりの袋を手に取ると、ネロくんも「俺がやるよ」と袖をまくった。

こんなふうに、自然と助け合える関係になっていることが、何より嬉しかった。

ふと窓の外に目をやる。

風に揺れる水通しされたベビー服。花壇には芽吹いたばかりの緑。

命が育ち、繋がっていくこと。

季節がめぐり、暮らしが少しずつ変わっていくこと。

それでも変わらずにここにある、“日常”という穏やかな時間こそが、何よりの宝物なのだと、私はあらためて思った。

◆

みんなで手分けして、おにぎりや湯呑み、簡単なおかずを並べ終えると、

リビングにはふわりと海苔とお味噌汁の香りが広がった。

「それじゃ、いただきます！」

ルトくんの元気な声を合図に、みんなで手を合わせる。

「いただきます」

「──うまい！」

ネロくんが一口頬張って目を見開く。

リズも笑って「このスパムの塩加減、絶妙ね」と言った。

レーヴェは静かに呟く。

「……やっぱり、このご飯……エイミーさんのお米は、美味しいですね」

ミーナの“おにぎり屋”で使われているのは、エイミーが育てたお米。

そして、塩はベルさんの作ったものだ。

窓の外で揺れるベビー服を見ながら、私はふと、四年前のことを思い出す。

──最初の年は、芽すら出なかった。

原因も分からず、エイミーは黙って土を見つめていた。

翌年は、芽が出ても育ちが悪くて、収穫らしい収穫はできなかった。

それでも彼女は、決してあきらめなかった。

三年目──

「できた……！ 見て、ちゃんとお米になってる……！」

泥だらけの田んぼで、エイミーが笑いながら泣いたあの日。

あのとき、炊きたてのご飯で作ったおにぎりをみんなで頬張って、「ちゃんと美味しい」って、涙を流した。

そして今、その味は“街の味”になりつつある。

「それにしても……」

ネロくんが箸を止めて、お味噌汁の湯気を見つめながら言った。

「おにぎり屋ができたの、もう一年くらいだよな。まさか、ここまで“我が家の定番”になるとは思ってなかった」

「ふふ、ほんと」

私もおにぎりを手に取りながら笑う。

するとエレーネさんが、そっと箸を置いて口を開いた。

「私たち……昔から、ティアナ様におにぎりを作ってもらって……その味に、何度も励まされてきました」

そして、少しだけ視線を落とす。

「でも……あれからたった四年で、こんなに多くの人が、お米を好きになってくれて。

おにぎりを“当たり前”のように食べて、箸を使う人も増えていて……。夢みたいです」

誰かが返すでもなく、ただ静かに、うなずき合う。

──努力は、すぐには実らない。

でも、あきらめずに手をかけ続ければ、きっと実を結ぶ。

そのあたたかさを、今、私たちは“日常の味”として噛みしめている。