218.陽だまりの家で

「お待たせいたしました！」

元気よく言いながら、ミアちゃんが大量のおにぎりの入った袋をネロくんに差し出す。

彼は「ありがとう」と言って、それを丁寧に受け取った。

「あ、目印が付いてるのは“お母さん”用ね！

この前の健診で、“体重増えすぎた！”って言ってたから、マヨネーズ少なめにしておいたの！」

「……何から何まで、ありがとな」

にっこりと笑うミアちゃんに、ネロくんは半ばあきれたように笑いながらも、やさしく礼を言った。

「いつもありがとう、ミアちゃん。ミーナにもよろしく伝えてね」

「はーい！　また来てくださいね！」

明るく手を振るミアちゃんに見送られ、私たちは袋をマジックバッグにしまい、再び通りへと歩き出した。

吹き抜ける風には、ほんのり潮の香りが混じっている。

その匂いを感じながら、私たちはネロくんの家へと向かった。

「お昼に間に合ってよかったですね」

レーヴェが言うと、リズが微笑んで応じる。

「早く届けないと、お腹空かせて待ってるわよ。きっと」

ふたりのやり取りを聞きながら、私たちは住宅街の通りへと入っていく。

やがて、角を曲がった先に、真新しい家が見えてきた。

ネロくんが先頭に立ち、その背を私たちは静かに追う。

住宅街の中でも、ひときわ陽当たりの良い角地に建つ家。

白い壁に木の窓枠、低く整えられた垣根の内側には、小さな花がちらほら咲いていた。

敷石の道の脇には、洗濯物が気持ちよさそうに揺れている。

「……ずいぶん、小さいのね」

リズがぽつりとつぶやく。

ネロくんは振り返らず、「でしょ？　俺も小ささにびっくりした」と軽く笑って、洗濯物をじっと見つめた。

玄関の前に立ち、彼が手を伸ばしかけた、そのとき──

ガチャ！

ドアが音を立てて、内側から開いた。

出てきたのは、

「兄ちゃん、おかえりっ！　あ、ティアナお姉ちゃんたち、いらっしゃい！」

「ルトくん！　こんにちは。おにぎり、たくさん買ってきたよ」

「わーい、ありがとう！　早く食べよっ！」

ネロくんが「ただいま」と返し、マジックバッグから袋を取り出すと、ルトくんは嬉しそうに両手で受け取った。

そのままくるっと踵を返し、家の中へ駆けていく。

するとすぐに、奥からにぎやかな声が響いてきた。

「お母さーん！　すごいよ！　ティアナお姉ちゃんが、おにぎりたっくさん持ってきてくれたー！」

「えっ、本当に！？　やった〜！　どれにしようかなぁ？」

その声に、ふぅっと息を吐いてから、リズがネロくんを追い抜いて部屋の中へ入っていく。

そして──

「“どれにしようかな”じゃないわよ。あなた、体重が増えすぎなんですってね？ あなたのは、目印付きの二個だけ。マヨネーズ少なめよ」

「エリザベス様！？　ひどいです〜！　マヨネーズは多めがおいしいのにぃ！」

「そんなこと言うなら、“マヨなし”にするわよ？」

「ええええっ！」

そんな懐かしい二人のやり取りに、私は思わずレーヴェと顔を見合わせて笑った。

それに気づいたエレーネさんが、ぱっと顔を明るくする。

「ティアナ様！　レーヴェも！　来てくださってありがとうございます。すみません、お出迎えもせずに……」

そう言って立ち上がろうとしたので、私は片手を上げて制した。

「いいのよ。お出迎えなら、ルトくんがしてくれたわ。……ずいぶん、大きくなったわね」

私が目を細めて言うと、エレーネさんはぎょっとして、自分の頬を両手で挟んだ。

「えっ！？　私、そんなに太りました……！？」

背景に「ガーン！」と書きたくなるほどの衝撃顔で、ぶつぶつと「本当に“マヨなし”にしなきゃ……」と呟いている。

思わず私は吹き出した。

「違うわよ、“大きくなった”っていうのは、お腹のこと」

「へ？　ああ……これのことですか！　よかったぁ〜……」

ほっと息を吐いてから、エレーネさんはお腹を優しく撫でた。

リズもその様子を見ながら、やわらかく微笑む。

「外に干してあったベビー服を見ても思ったけれど……本当に、もうすぐなのね」

一瞬きょとんとしたあと、エレーネさんはにっこりと笑った。

「はい！　もう、すっごく動くんですよ。夜も寝られないくらい！」

そう言いながらも、その顔はとても幸せそうな──“お母さん”の笑顔だった。