217/349

216.築いてきた居場所

「この辺りも、ずいぶん変わりましたね」

レーヴェがぽつりと呟き、私はその言葉に誘われるように周囲を見渡した。

ここは、クリスディアの中央──メイン通りだ。

そういえばネロくんと出会った頃、あの場所でルトくんの誕生日会を開いたっけ……。

ちょうど視界に入ってきたオーベルジュを見つめながら、懐かしさが胸にこみ上げる。

どうやら、その思いは他の皆も同じだったようで、ネロくんが口を開いた。

「──懐かしいな。新しい店がたくさんできたけど……あのオーベルジュには、大切な思い出がある。

変わらずにいてくれるのが、嬉しいよ」

「ええ、本当に懐かしいですね。もう、あれから四年も経ったなんて……」

リズが言った言葉に、みんなが頷く。

ネロくんが、懐かしむように目を細めた。

「──いくらルトの誕生日を祝いたいからって……盗みをするなんて、本当に馬鹿だったよな」

「ネロくん……」

私が思わず心配して彼を見ると、彼は苦笑いを浮かべた。

「ティアナさんたちが許してくれたところで、俺の罪は消えない。そのことは、一生忘れない」

ネロくんはそう言って、俯いたまま小さく息を吐いた。

その表情はどこか痛々しくて、けれど、その声はまっすぐ前を向いていた。

私は何も言わず、そっとその横顔を見つめる。

リズも、レーヴェも黙っていた。けれど、その沈黙は責めるものでも、気まずさでもなく──

ちゃんと、彼の言葉を受け止めるためのものだった。

「……でもさ」

ネロくんが、ぽつりと呟く。

「もし、あの時、俺があんなことしなかったら……ティアナさんたちと、出会えなかったんだよな」

ゆっくりと顔を上げると、彼は遠くにあるオーベルジュを見つめていた。

視線の先にあるのは、思い出の場所。初めて笑い合った時間。赦された日の温もり。

「もちろん、あんなことは二度としちゃいけないし、しちゃダメなんだけど……でも、あの瞬間がなければ、きっと今の俺はいないと思う」

「……うん」

私は小さく頷いた。

「それだけ、本気で向き合ったからじゃないかな。自分のしたことと、私たちと。だから、今こうしてここにいられるんだと思うよ」

「そうですね、私もそう思います。ネロさんがちゃんと謝って、変わろうとして、変わって……それをみんな知ってますよ」

リズが微笑み、レーヴェも穏やかな表情で「そうですね」と頷いた。

ネロくんは、照れたように肩をすくめて、けれど目元はどこか潤んでいた。

「……うん、みんな……ありがとう」

その一言に、いろんな想いが詰まっていた。後悔も、感謝も、いまだに拭いきれない迷いも。

けれど、それでも前を向いて歩いている、彼の今を私たちは知っている。

オーベルジュの軒先に、ふわりと風が通り抜けた。

それはまるで、四年前に交わしたあの日の会話の続きを、静かに運んでくるかのようだった。

そんな風を感じながら、私たちは再び歩き出した。

昔話に浸った心を、少しずつ今の空気へと引き戻しながら。

「……相変わらず、すごい行列だな」

ネロくんの声に視線をやると、目当ての建物が見えてきた。

通りの角にある、おにぎり専門店。木目調の外観に、白い暖簾が優しく揺れている。

看板には、手書き文字で《おにぎり ONIGIRI》と書かれていた。

開店からまだ間もない昼前の時間帯だというのに、店の前にはすでに何組もの行列ができている。

「やっぱり今日も繁盛してますね」

レーヴェが言うと、リズが目を見開いて感心したように言った。

「ほんとに……すごい行列ね」

その言葉にちょうど重なるように、店の中から明るい声が聞こえてきた。

「いらっしゃいませ！ご注文はお決まりですか？おすすめはスパムおにぎりと、鮭のやつですよー！」

ガラス越しに見える、はつらつとした少女──ミアちゃんだ。

白いエプロンと三角巾がよく似合う、笑顔の看板娘。

「いらっしゃいませー！」

もう一人、カウンターの中で手際よくおにぎりを握っている女性──店長のミーナ。

落ち着いた声と仕草に、安心感と信頼がにじみ出ている。

「……ふたりとも、がんばってますね」

リズの声は、どこか誇らしげで、少しだけ感慨を含んでいた。

私もうなずく。

「お店を始めたばかりの頃は、不安もあったけど……今はもう、ミーナたちがいれば大丈夫ね」

「おにぎりでこんなに行列ができるなんて、やっぱりすごいな……」

ネロくんがしみじみと言いながら、列の最後尾へと向かう。

にぎやかな通りの中で、そのお店だけがどこか特別なぬくもりを持っていた。

きっと、丁寧に握られたひとつひとつに、たくさんの気持ちがこもっているからだろう。

そしてそれは、あの日出会ったばかりの私たちが、少しずつ築いてきた“居場所”のかたちでもあった。