212.ごはんと味噌が香る部屋

本格的なものではないけれど──まるで一人暮らし用の小さなキッチンのようなスペースを借りることができた。

この世界では珍しい、いわゆる「台所」だ。

食事は基本的に外食かテイクアウト。でも、この家のように近くに飲食店がない場所では、こうした小さなキッチンが設けられていることもあるらしい。

もっとも、この世界では【調理】スキルがないと、まともな料理は難しい。

だから、何日分かの食事をまとめて買ったり、届けてもらったものを温め直すのが関の山なのだとか。

私はマジックバッグから包みを取り出す。

中には、あらかじめ炊いておいたごはんと、刻んだ塩昆布、干し梅、焼き海苔が入っている。

オリバーさんは味噌汁の準備を始めていた。

私は手と調理道具を【洗浄】し、濡らした布で作業台を整えると、白いごはんをひとつずつ、丁寧に握り始めた。

「──えっ！？　この白いのが……さっき見せてもらった“米”なんですか！？」

イリアさんが驚いた声を上げる。

私はマジックバッグに入れていた生米を数粒、イリアさんの手のひらに置いた。

「さっき見せたコメの種を精米……殻を剥くと“玄米”、糠(ぬか)を取り除くと、このような真っ白な“白米”になります」

「動物たちにイルを与えるときに、殻は取ってますが……さらに磨くんですね……」

「はい。そうしてできた白米を“炊く”と、このような“ごはん”になるんです」

「……“炊く”？」

米とごはんの違いについては、これまでにも何度か説明してきた。

料理をしている私とオリバーさんの様子を、イリアさんは興味深そうに見守っている。

「……なるほど。イルを焼いてみてもらったことはあったのですが、正直、食べられたものじゃなくて……水で煮込めばよかったんですね！」

「ええ。炊くには少しコツがいりますが、慣れれば簡単ですよ。……焦げやすいので、火加減には注意が必要ですけど」

「なるほど……それで、こんなにふっくらとするんですね。きらきら光っていて、まるで宝石みたい……！」

イリアさんは、おにぎりの白い粒をじっと見つめ、感嘆の息を漏らした。

その表情はまるで、初めて雪を見た子どものようで、私は思わず微笑む。

「これに塩昆布や梅干しを混ぜて……あとは焼き海苔を巻けば完成です」

「“うめぼし”……それも初めて聞く食材ですね。しょっぱいんですか？」

「ええ、しょっぱくて、少し酸っぱくて……でも、ごはんとの相性は抜群ですよ。よかったら、塩だけで作ったおにぎりを試食用に用意したので、どうぞ」

私は一つ、小さなおにぎりを手渡した。

イリアさんは、まるで壊れ物を扱うように両手で受け取り、しばらく見つめてから、そっと一口かじる。

「……っ！」

目を見開いたまま言葉を失い、じっと味わっていた。

「どうですか？」

「……あたたかくて……やさしい味がします。こんな食べ物、初めてです……！」

ふわりと微笑んだイリアさんの頬には、ほんのり紅が差していた。

その様子に、オリバーさんもやさしく目を細める。

そのとき、イゴルさんが外から戻ってきた。鼻をひくつかせながら、ちらりとこちらを見る。

「何をしてるんだ？　不思議な匂いがするが……」

「おかえりなさい。今ね、ティアナさんたちが食事を作ってくれてるの」

「……食事？」

イゴルさんは、私たちが使っている台所とテーブルの上に視線を向けた。

「あんたたち……料理人だったのか？」

イリアさんがくすっと笑いながら、テーブルの上に布を広げ、食事の場所を整える。

やがて、おにぎりと味噌汁がそろうと、湯気とともに、ほっとするような香りが部屋中に広がった。

「なんだこれは……見たこともない料理だな」

「これは、“お米”を炊いた“ごはん”で作った──“おにぎり”という料理なんです」

イリアさんの説明に、イゴルさんはこくりと頷き、素直に席についた。

イゴルさんは、目の前に置かれた湯気立つおにぎりと味噌汁を、じっと見つめる。

その視線はどこか慎重で、警戒というよりは、“初めてのものに対する敬意”が感じられた。

「……これが、“おにぎり”ってやつか」

ひとつ手に取り、ゆっくりと口元に運ぶ。

もぐ、と一口かじった瞬間、イゴルさんの動きが止まった。

「……！」

眉をひそめるでもなく、目を見開くでもなく、ただ無言で噛み続ける。

やがて、ごくんと喉を鳴らしたあと、ぽつりとつぶやいた。

「……なんだこれ、うまい」

その声に、イリアさんが嬉しそうに笑う。

「ふふっ、ね？　私も驚いたのよ。見た目は地味だけど、すごくおいしいわよね」

そして、いたずらっぽく笑って続けた。

「でもね、もっと驚くことに、この“お米”──イルにそっくりなのよ」

「……は？　イルだって……？

あれは栄養価は高いが……正直、人間が食べるようなものじゃないだろ？」

イゴルさんが不思議そうに眉をひそめると、イリアさんは楽しげに笑った。

「だからこそ、驚いたのよ。とても似てるのに、こんなにも違う。手をかければ、こんなにおいしくなるなんて……思いもしなかったわ」

私たちはしばし無言のまま、食事を囲んだ。

湯気が立ちのぼり、味噌の香りがふわりと鼻をくすぐった。