211.昼風の畑と、おにぎり

イリアさんは、エイミーの差し出した小さな布袋を、両手で丁寧に受け取った。

中をそっと覗き込み、袋の口から種をひとつまみ、手のひらに移す。

「……なるほど。

見た目は似ていますが……イルはもっとずっしり黒くて固いんです。

これは、それよりも細くて小粒──それに、殻の色がとても明るいですね。こんなに白っぽい種は、初めて見ました……っ」

指先でそっと転がすようにしながら、イリアさんは感心したように言った。

「これ、ちょっと畑の土と合わせてみましょうか。何が合ってないのか、もしかしたらヒントになるかもしれません」

「えっ……ほんとにいいんですか？」

エイミーがぱっと顔を輝かせる。私も、心の奥がふわりと明るくなった気がした。

「もちろん。うちは品種改良もやってますから、試し蒔き用の一角くらいあります。芽が出るかはわからないけど、やってみなきゃ何も始まらないでしょ？」

イリアさんの言葉に、胸がじんと熱くなる。

この世界でずっと理解されなかった“コメ”という存在に、初めて「試してみよう」と言ってくれる人が現れた。

「ありがとうございます……本当に」

私たちは立ち上がり、もう一度畑へ向かった。

さっき案内してもらった本畑の手前。端に、小さく囲まれた試験区画があった。

「ここの土は少し改良してあって、通気も水はけも調整しやすいんです。

イルでも、品種を変えたときはここで様子を見てるんですよ」

イリアさんがスコップで土を軽く掘り返す。

その土は、ふわりとした黒土で、握るとほどよく湿っていて柔らかかった。

「これなら、もしかしたら……」

エイミーがそっと、“コメ”の種を数粒手に取る。

私たちは息をひそめるようにして、彼女が慎重に土の上に種を置くのを見守った。

──ぽとり。ぽとり。

「……コメの種、ひとつひとつが、重く感じますね」

エイミーがぽつりとつぶやいた。

その言葉に、私も静かにうなずいた。

「うん……何度も失敗して、何度も諦めかけて……それでも、持ち続けてきたから」

「まるで、自分の夢みたいですね」

イリアさんが、そっと笑った。

「芽が出るかどうか、期待しすぎないでくださいね。でも……」

彼女は優しく土をかぶせながら言った。

「願いをこめて蒔いた種は、きっとちゃんと届く場所があると思うから」

私たちは、しばらく無言でその小さな畝(うね)を見つめていた。

やがて吹いてきた風が、イルの畑を、コメの畑を、そして私たちの頬を、やさしく撫でていった。

それはまるで、「ようこそ」と、この世界がささやいてくれているようだった。

　◆

ぽかぽかとした陽射しの中、畑から戻る道すがら、私の隣でマリーがそっとつぶやいた。

「……もう、お昼ね。なんだか、お腹すいてきちゃった」

その言葉に、レーヴェも小さく笑った。

「たしかに。風に当たると、余計にお腹が空きますね……」

平屋に戻ると、イリアさんが奥をちらりと見て、気まずそうに笑った。

「ごめんなさいね。このあたりには見ての通り、お店なんてなくて……。

うちには簡単に温める設備くらいはありますが、用意できるのは粗末なパンとスープくらいで……」

「いえいえ、そんな！」

エイミーが慌てて首を振った、そのとき──

「だったら、こちらからお礼も兼ねて、何か作らせていただけませんか？」

私はそう言って立ち上がった。

「食事はいつでも取れるように、食材の準備をしてあるんです。

せっかくですし、さっきご覧いただいた“お米”を使った料理を、ぜひ食べてみていただけませんか。オリバーさん、一緒に作りましょう」

私がオリバーに目配せを送ると、彼はすぐに察して、にっこり笑った。

「おにぎりですね？　昨日炊いた“ごはん”が残ってます。

あれなら、皆さんにもきっと喜んでもらえるでしょう」

「おにぎり……？　それに、“さっきご覧いただいたお米”って……あれを、人が食べるんですか！？」

イリアさんが目をぱちくりさせる。

リズがくすっと笑いながら補足する。

「飼料と思っていると驚きますよね。でも、お米は家畜の餌ではなく、人間の食用なんです」

驚いたままのイリアさんに、私は笑顔を向けた。

「お米に合うスープ──お味噌汁も用意します。もし、抵抗があればパンもありますけど……」

（でも、できれば食べてほしい）

そう願いながらイリアさんを見つめると、彼女はくすっと笑うと言った。

「なんだか……逆にもてなされちゃう感じですけど……いいんですか？」

「はいっ！　今日はたくさん教えていただきましたから。種のことも、畑のことも……これは、私たちからのささやかなお礼です！」