207.いいにおいにつられて

“イル”の味を噛みしめていた、そのとき──

「……ん、なんか……いいにおい……」

ふと背後から、小さな声が聞こえてきた。

入口のほうを振り返ると、数歩だけ身を乗り出すようにして、ひとりの女の子が立っていた。

年の頃は四つか五つほどだろうか。そっと鼻をひくひくさせながら、じっとこちらの鍋を見つめている。

そのすぐ後ろから、男の子がひょっこり顔をのぞかせた。

「ねえ、あれ……ごはんかな？　すっごくいいにおいがする！」

その声に、カミラさんがはっと立ち上がる。

「こらっ、あんたたち！　お客様のところに勝手に入っちゃだめって言ったでしょ！」

慌てて駆け寄ったカミラさんは、ふたりの肩にそっと手を添えて引き戻そうとする。

「でも、だって……いいにおいで……」

女の子が、しょんぼりとつぶやいた。

「母さんたちだけずるいぞ！　おれたちもお腹減った！！」

その言葉を聞いた瞬間、私は思わず立ち上がっていた。

「こっちにおいで。一緒に食べましょう？」

呆れたように頭を押さえていたカミラさんが、驚いた顔で私を見る。

「でも、ティアナ様……子どもたちが、失礼を……」

すると、今度はマリーが立ち上がり、子どもたちに駆け寄った。

「こんにちは！　私のこと、覚えてるかな？」

お兄ちゃんである男の子が少し考えたあと、ぱっと顔を明るくした。

「あ……マイカのお母さん！？」

「正解っ！　久しぶり、カインくん。大きくなったね！」

にっこりと笑いながら、マリーは男の子──カインくんの頭をわしゃわしゃと撫でた。

「うん！　あれ、マイカとルークは？」

「ごめんね。今日は子どもたちは連れてきてないの」

「……そうなんだ」

少し残念そうにするカインくんの袖を、女の子がつんつんと引っ張る。

「お兄ちゃん、この人だあれ？」

「母さんの従姉妹のマリーおばさんだよ。なんだよ、カリン。覚えてないのか？」

カインくんにそう聞かれて、そっと首を振る女の子──カリンちゃん。

マリーは苦笑し、「最後に会ったのは二歳のときだもんね」と言ってから、そっと手を差し出した。

戸惑いながらも、カリンちゃんはマリーの手を取る。

マリーはカインくんとも手をつなぎ、ふたりをこちらへ連れてきた。

それを、心配そうに見つめるカミラさん。

「マリー……」

「心配しなくて大丈夫よ！　なんたってティアナは、マイカとルークとも友達なんだから」

片目を閉じてそう言ったマリーの言葉に、カミラさんとカインくんは目を丸くした。

「えっ、マイカたちの友達なの？」

「そうなの。君も友達になってくれるかな？」

にこりと笑って聞くと、男の子は腰に手を当て、胸を張って答えた。

「しょうがないなぁ。お姉さん、友達少なそうだもんな」

その言葉に、カミラさんとカールさんが青ざめる。

「こらっ！　あんた、なんてこと言うの……っ」

「え！？　分かっちゃう？　そうなのよ。だからカインくんが友達になってくれたら、すごくうれしいなあ」

「うん、いいよ。まかせとけ！」

私たちが笑い合うのを、真っ青な顔で見ていたカミラさんたちに、オリバーさんが「大丈夫だよ」と優しく声をかけながら、新たによそったご飯を運んでくれた。

「……たべて、いいの？」

「ええ。いっぱい食べて、感想を聞かせてね？」

そのやりとりに、カミラさんの目元がうるんでいく。

カールさんも、静かに息を吐いてから、子どもたちの頭をぽんぽんと撫でた。

「今日は特別だぞ。よく味わって食べるんだ」

「うんっ！」

小さなふたつの声が重なって、ぱっと笑顔が咲いた。

オリバーさんがそっと器をふたつ差し出すと、ふたりは「ありがとう」とぺこりと頭を下げた。

そして──ひと口。

「……おいしい……！」

「ぷちぷちしてる！　食べたことない味だけど、すげぇうまい！」

口いっぱいに広がる味に、ふたりは目をまるくして歓声を上げる。

その純粋な反応に、大人たちの間にも、あたたかな笑いが広がっていった。

あくまで試食用。もともと量の多くなかったご飯は、あっという間になくなってしまった。

「おかわり！」

「ごめん、もうないんだ……」

元気よく言ったカインくんに、オリバーさんが申し訳なさそうに答える。

「えー！」

「カイン！　わがまま言わないの。昼食用にパンがあるでしょ？」

「だって、黒パンなんて、うまくないじゃん。こっちのほうが断然おいしかったよ」

「……カリンも黒パン、固くて苦手……」

──そういえば、マリーも以前、“子どもたちは黒パンが苦手”って言ってたわね。

子どもたちの声を聞きながら、胸の奥が少しだけ、きゅっと締めつけられるような気がした。