206.ぷちぷちの粒に、希望を込めて

しばらくすると、ふわりとやわらかな湯気が立ちのぼり、そこにほのかに香ばしい香りが混じりはじめた。

「……あ、なんか匂いが違う？」

マリーが鼻をひくひくさせながら、鍋に顔を寄せる。

「うん。ちょっと香ばしくて、甘い香りもする気がする」

エミリーも興味津々な様子で鍋をのぞき込む。

「でも、いつものお米に近いですね」

リズが静かに言い、私は内心ほっと胸を撫で下ろした。

火を止め、しばらく蒸らしてから──

「では、開けてみます」

オリバーさんが鍋の蓋に手をかけた。 皆が固唾をのんで見守る中、蓋がゆっくりと持ち上がる。

「……！」

「すごいっ！ 見た目は大成功じゃない？」

「香りもすごくいい！」

次々に感想が漏れ、顔がほころんでいく。

オリバーさんが小さな匙でひと口すくい、慎重に味を確かめた。私もそれに続く。

（……どうかな）

もぐ、とひと口。

「……おいしい」

イル特有の風味がほんの少し残っていたが、それは嫌味ではなく、むしろ良いアクセント。精米によって雑味が抑えられ、お米の甘みとよく調和していた。

「うまくいった……？」

思わずつぶやくと、オリバーさんがにっこりと笑う。

「少し固めかと心配でしたが、まろやかで、かえって風味が引き立っていますね。これは、立派な料理になりますよ」

「ほんとに！？　やりましたね！」

エイミーが嬉しそうに笑い、他のみんなも次々に口へ運んでいく。

「うん、おいしい……っ！」

「やわらかいお米だけでも美味しいけど、イルが入ってると、ぷちぷちした食感も楽しいですね」

思い思いの感想が交わされ、自然と笑顔が広がっていった。

その和やかな空気の中、ふと視線を感じて振り返る。

じっとこちらを見つめていたのは、カールさんとカミラさん夫婦だった。

「……よかったら、食べてみる？」

「えっ！？」

カミラさんが驚いたように私と鍋を交互に見た。隣のカールさんも、小さく息をのむ。

マリーがそっと駆け寄り、カミラさんの腕を取る。

「カミラ！　これ、すっごく美味しいのよ。一緒に食べよう？」

そう言ってふたりを私たちの側へ連れてくると、オリバーさんがよそったご飯を手渡した。立ちのぼる香ばしい湯気が、ふたりの頬にふわりと触れる。

「……私たちが、食べてもいいのですか？」

「もちろん。カールさんたちからいただいたイルで作ったんですから。どうぞ」

私が笑いかけると、ふたりは顔を見合わせ、控えめに頷いた。

最初に手を伸ばしたのはカミラさんだった。 そっとひと口、口に運ぶ。

「……」

しばらく噛みしめて、静かに目を閉じた。そして、口元に手を当てる。

「……こんなに、やさしい味になるなんて……」

ぽつりとこぼれた声は、かすかに震えていた。

「元は飼料だったはずのイルが、こんな……あったかくて、おいしくて……」

その言葉に、カールさんも恐る恐るひと口。 噛むほどに顔に驚きが広がり、やがて目を見開いた。

「これは……すごい。本当に、食えるんだな。いや、“食べたくなる”味だ」

「ふふ、うれしいです。少し手を加えただけなんです。“精米”という処理で表面を削ると、雑味が減って甘みが引き立つんですよ」

私が説明すると、ふたりは顔を見合わせて小さく笑った。

「……すごいですね。あのイルが……手をかけるだけで、こんなにも変わるんですね」

「ええ」

私が頷くと、カールさんはふと目を伏せ、懐かしむようにつぶやいた。

「……イルはずっと、鶏のエサでしかないと思ってた。“食べるものじゃない”って。だけど、こうして味を知ってしまうと……これからは鶏にやるのが、ちょっと惜しくなってきますね」

その言葉に、思わず笑いがこぼれる。 驚きと喜びの入り混じった、あたたかな笑いだった。

カミラさんも微笑みながら、もうひと口、ご飯を口に運ぶ。 目を閉じ、丁寧に味わっている。

「……イルって、私たちにとっては“買ってくる飼料”でしかなかったんです。安くて栄養があるから、鶏にとって必要なもの。でも……人がこうして食べるなんて、考えたこともありませんでした」

カールさんも腕を組みながら、しみじみとうなずいた。

「本当に、目から鱗というか……ただの飼料だと思ってたものが、こんなにおいしい食べ物になるなんて。 それにしても……よく、これを食べてみようと思いましたね」

その言葉に、皆の視線が自然と私へ集まった。

「確かに……。お米に似てるとはいえ、よく鶏のエサを口に入れようなんて思ったわよね」

マリーが私を見てニヤリと笑い、オリバーさんとエイミーも頷く。

「まあ……そうだな。俺たち平民でも正直ちょっと抵抗あるのに、まさかお貴族様が率先して“食べてみよう”なんて言うとは」

「それに、まさか魔導コンロを持ち歩いてるって……」

「ぷっ……！」

思わず吹き出したのは、リズだった。

「……ごめんなさい。でも、ティアナ様って本当に……そういう方ですよね」

口元を押さえて笑うリズに、マリーもつられて肩を震わせる。

「うんうん。真顔でとんでもないことやるタイプよね！」

「ちょっと、それひどくない！？」

頬をふくらませて抗議するが、自分でもこらえきれずに笑ってしまう。

オリバーさんが目を細めて言った。

「でも……本当にありがたいんです。今回のこともそうですが、ティアナ様の柔軟な発想には、いつも驚かされています」

「……それって、ちゃんと褒めてます？」

「もちろん。心から、ですよ」

「……まあ、そういうことにしておいてあげるわ」

そのやりとりに、また笑いが広がった。

その輪の中で、私はふと手元を見つめる。

炊きたてのご飯──イルとお米のブレンド。 見た目は控えめだけれど、そこには確かな希望が詰まっている。

もう一度、そっとひと口。

ぷちぷちとした食感と、やさしい甘み。 その中に、“はじまり”の味があった。