204.鶏舎で見つけた希望

「この餌って、さっき“うちでは納屋で混ぜてから”って言ってたわよね？　じゃあ、混ぜる前のものもあるの？」

マリーが手のひらに乗せた粒をカミラさんに見せながら尋ねる。

「……ああ、“イル”のことね。それなら、昨日届いた分がそこにあるわよ」

「“イル”？　……お米とは違うのかしら？」

エイミーが不思議そうに首をかしげる。

マリーはカミラさんが指さした袋の方へ歩き、袋の口を開いた。

「……あっ！」

声を上げると、袋の中身をすくって戻ってくる。

「ティアナ！　これ、お米じゃない！？」

皆でマリーの手の中を覗き込む。そこには、濁った色合いをした米粒によく似た穀物が混ざっていた。やや黒ずんだものもあるが、その形は──どう見ても、私たちが知っている“米”に酷似していた。

「これ……どう見ても米よね。色はちょっと悪いけど」

私がそう言うと、リズもマリーの手元を見つめながら静かに頷いた。

「ええ。サイズも、エイミーたちが育てているものとほとんど同じだわ」

「でも、“イル”って呼ばれてるんだよね……？　ってことは、食べ物としては扱われてないのかな」

エイミーが不安げに眉をひそめる。

「“イル”って、おそらく飼料用の雑穀ってことなんじゃないかしら。精製もされていないから、“米”とは別物として扱われてるのかも」

そう言いながら、私はマリーの手から“イル”を一粒つまむと、レーヴェの背後にまわり、マリーたちに聞かれないようにそっと呟いた。

「……【解析】」

視界にふわりと浮かぶ、いつものポップアップウィンドウ。

-----------------------------------------------------------------------

【イル】

　穀物、家畜の飼料として流通。

　形状・構造は日本由来の米と類似。

　（効果）

　タンパク質が豊富

　（品質）

　★

　（状態）

　新鮮

-----------------------------------------------------------------------

（……“米に類似”？　やっぱり別物ってことなの？）

私は表示された情報をじっと見つめる。

“米”とははっきり書かれていない。けれど、「類似」とある以上、完全な別物とも言い切れない。

形も栄養も、十分に食用になり得るものなのに、誰もそれに気づいていない。

もしかすると、この国では“米”そのものが失われ、名前すら忘れられたのかもしれない。 あるいは、何らかの近縁種か、劣化した品種なのか──。

ウィンドウを指先で払うように閉じると、私はカミラさんに向き直った。

「この“イル”って、いつも同じ商人さんから仕入れているんですか？」

「ええ、そうです。イリノイ商会から定期的に届けてもらっていて、今月分は昨日届いたところです」

「イリノイ商会……」

私はその名前を心に刻む。 “イル”の仕入れ先が分かれば、栽培地や品種の手がかりが得られるかもしれない。

「この袋、少し分けてもらってもいいですか？」

「もちろん構いませんよ。何袋かありますし、一袋まるごとでも」

「いえ、そこまでは。少しだけで十分です。ありがとうございます」

私が礼を言うと、カミラさんは小袋を用意してくれた。 それをレーヴェが受け取り、私にそっと差し出す。

「……ティアナ様。これ、本当にすごい発見ですね」

彼は小声でそう言い、その目にはかすかな興奮の色が宿っていた。

「うん。私たちが知らなかっただけで……この国には、ずっと“米”があったのかもしれない」

私は、小袋の中で揺れる“イル”の粒をじっと見つめる。

粗く、混ざりものも多く、精製もされていない。 今はまだ、とても“商品”と呼べるような代物ではない。 けれど、それでも──間違いなく、命の詰まった実りだった。

ふと、ある考えが頭をよぎる。

「……試してみようか。ここで、炊いてみるのはどうかしら」

「えっ？　ここで？」

マリーが目を丸くする。

「うん。せっかく“イル”があるんだもの。一度、実際に炊いてみたいの。もし本当に米と同じように炊けるなら、それが何よりの証明になるし──私自身、確かめたいの」

「……たしかに、食べられるかどうかは炊いてみないとわからないですね」

エイミーが力強く頷く。

「ですが普通の家に、厨房はありませんよ？」

オリバーさんの心配そうな声に、私はリズと顔を見合わせ、にやりと笑った。

「大丈夫よ！　こういう時のために、私はいつも“これ”を持ち歩いてるの」

ドンッ、とマジックバッグから携帯魔導コンロと鍋を取り出した。