203.知られざる実り

数日後、私たちは養鶏場を訪れていた。

同行してくれたのは、リズ、エイミー、マリーとオリバーさん、そして護衛のレーヴェ。

私にとっては初めての養鶏場の見学だったが、思いがけず、出迎えた相手はひどく緊張しているようだった。

「ティアナ様、エリザベス様……！　こんな田舎の鶏舎にようこそおいでくださいました。

わ、私はこの養鶏場を営んでいるカールと申します。こちらは妻のカミラです」

経営者である夫婦は、そろって深々と頭を下げる。

背筋はぴんと張り詰めており、まるで何かの儀式にでも臨むかのようだった。

「そんなに緊張しなくて大丈夫よ。このふたりはお貴族様ではあるけど、優しい人たちだから」

そう声をかけたのはマリーだった。

ここは、彼女の従兄弟が営む養鶏場だ。

なんでもマリーの母方の実家は代々養鶏業を営んでおり、例の宿で使われていた卵も、そうした縁で仕入れていたらしい。

最初は、その仕入れ先を見学できないかと考えていたが、そこはルセル近郊にあり、クリスディアからは遠すぎた。

そこで代わりに提案されたのが、この養鶏場だった。

マリーの従兄弟の嫁ぎ先でもあるこの場所は、クリスディアの街から半日ほどの距離にあったのだ。

──マリーが声をかけても、まだ緊張の抜けない夫婦に、私も口を開いた。

「そんなにかしこまらなくて大丈夫よ。今日はあくまで見学だし、私たちもとても興味があって来ているんだから」

私がやんわりと返すと、夫婦は目を見開き、やがて安心したように表情をほころばせた。

さっそく鶏舎へ案内してもらった。

リズはすぐ隣で穏やかな笑みを浮かべ、エイミーは興味津々といった様子で周囲を見回していた。

「……ここの鶏たちは、毎日こんな静かな場所で暮らしているのね。いい環境だわ」

「はい。なるべくストレスを与えないように飼育しています」

マリーの従兄弟が胸を張って答える。その顔には、鶏たちへの誇りがにじんでいた。

養鶏舎の中には、羽音が穏やかに響いている。

整然と並んだ鶏たちは、人の気配に驚くこともなく、のんびりと羽を広げたり、地面をついばんだりしていた。

「……ずいぶん人馴れしてるのね」

私がそうつぶやくと、カミラさんが微笑んだ。

「毎日話しかけているんですよ。声をかけると、ちゃんと覚えてくれるんです。鶏って、案外賢いんですよ」

「へぇ……そうなんですね！」

エイミーが目を輝かせ、前のめりになる。

「餌はどんなものを使っているのですか？」

今度はリズが尋ねた。

「主に穀物を混ぜた配合飼料ですね。うちでは納屋で混ぜてから配っています」

「ねぇ、カミラ。その餌、見せてくれない？」

マリーがすかさず声を上げた。

「えっ……！？」

驚いたカミラさんは、私たちの方をちらりと見やり、小声で言った。

「この鶏舎はお貴族がいらっしゃるって聞いて、急いで掃除はしたけど……飼料置き場まで見るとは思っていなかったから……っ」

「ティアナたちなら大丈夫よ。そんなの気にしないから」

「マリー！　あなた、お貴族様に向かって呼び捨てなんて……っ」

カミラさんが困ったように私を見たその瞬間、私と目が合った。

「あ……っ」と何か言いかけたが、言葉にならないまま顔色が曇る。

「あの、マリーの言うとおり、散らかっていても気にしないので、見せてもらえませんか？

それに、呼び捨ての件も大丈夫よ。マリーとは友達なので」

私が微笑みながらそう伝えると、カミラさんは一瞬きょとんとした後、小さくうなずいた。

「……わかりました。では、ご案内しますね」

まだ戸惑いを残しつつも、カミラさんが先頭に立つ。

私たちはそのあとに続いて、鶏舎の裏手にある小さな納屋へと向かった。

案内された納屋の中には、いくつかの麻袋が積まれていた。

そのうちのひとつは、口が開いたままになっている。

「これが……鶏の餌？」

私は袋の中をのぞき込んだ。淡い茶色の粉の中に、ところどころ粒のようなものが混ざっている。

「この粒……」

ふと、見覚えのある形に、心臓が小さく跳ねた。

私は一粒を指先でつまみ、じっと見つめる。

形も大きさも──エイミーたちが植えた、あの“米”とそっくりだった。

「これ……どこから仕入れているの？」

「え？　これは農場向けの商人さんからですね。特別なものじゃないです。昔からこういうのが雑穀飼料に混ざってるんですよ」

「これ……食べたこと、ありますか？」

「ええっ！？　いやあ……人間が食べるもんじゃないですよ。味もしないし、硬いし……食べたことなんて……」

夫婦は顔を見合わせ、困ったように笑った。

けれど、私の胸の奥では何かが確かに繋がり始めていた。

もし、これが本当に“米”なのだとしたら──

「エイミー、ちょっと見て。これ……あなたが植えた“種”と似てない？」

「えっ……！」

エイミーが袋の中をのぞいた瞬間、顔をこわばらせた。

すぐにポーチから乾燥させた種を取り出し、二つを並べてじっと見比べる。

「そっくり……です……！」

「やっぱり……！」

思わず、私は息をのんだ。

この世界では知られていないはずの“米”が、動物の飼料という形で、すでに流通していた。

誰も食用だとは思っていないだけで、その存在は、この国に根付いていたのだ。

「つまり……育て方を知っている人も、もしかしたら……」

エイミーが小さくつぶやく。

その横顔には、ほんの少しだけ、希望の色が差していた。