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202.塩の結晶と芽吹かぬ米

「本当に……海水から塩が……っ！　とうとう、できたんですね！」

エイミーが目を輝かせ、感動の声をあげた。

その隣では、ミアちゃんがぱちぱちと小さな手を打ち、満面の笑みでベルさんを称える。

「ベルおじさん、すごいっ！」

「……いろいろ大変だったけどな。完成して、ほっとしたよ」

ベルさんは照れくさそうに頭をかきながらも、どこか誇らしげに笑った。

だがその横で、エイミーがふぅっと大きなため息をつく。

「最初、“海水から塩を作る”って聞いたときは、そんなの本当にできるのかって、信じられませんでした。

でも、こうして完成して……それなのに私は……」

ぽつりとつぶやき、エイミーはテーブルに顔を伏せた。

肩が小さく震えているのが見える。

──そう。塩作りが順調に進む一方で、エイミーたちの挑戦──米作りは、思うようにいっていなかった。

ベルさんが心配そうにエイミーを見つめる。

私も思わず、そっと声をかけた。

「エイミー……」

「……うん、大丈夫です」

顔を伏せたまま、かすれた声でそう返したが、その肩はわずかに震えていた。

「……塩ができたのを見て、本当にすごいと思ったんです。

海の水から結晶ができるなんて、まるで魔法みたいで……

それに比べて私たちは、田んぼを作って苗も植えたのに……芽すら出なくて……」

ぽつぽつと、机の上にこぼれるように言葉が落ちていく。

その一つひとつに、彼女の努力がにじんでいた。

「何度も調べて、水も引いたし、土も耕したのに……

塩はできたのに、どうしてお米は育たないんでしょう……悔しくて……」

言葉の最後が震え、エイミーはぎゅっと目を閉じた。

「……悔しいのは、頑張った証拠だ」

静かに、しかしあたたかくそう言ったのはベルさんだった。

いつものぶっきらぼうな口調ではなく、やわらかく優しい声だった。

「俺も昔は、いろんなことを諦めてきた。料理も、夢も。

でもこうして塩ができて……少しだけ、やり直せた気がするんだ。

だからエイミーも、もうちょっとだけ、やってみようぜ。諦めるには、まだ早ぇよ」

ベルさんの大きな手が、そっとエイミーの頭をぽんと撫でた。

エイミーは驚いたように顔を上げ、そして、少しだけ笑った。

「……はい。もう一度、がんばってみます」

ミアちゃんが「えいえいおー！」と元気に拳を突き上げる。

その姿を見て、エイミーの表情がやわらかくほころんだ。

「海の水から塩が作れるなんて……魔法みたいなことができたんですもの。

お米だって、きっと育てられるはずです」

そんな彼女を、私はもどかしい思いで見ていた。

──米。この世界では知られていない、異世界から持ち込んだ作物。

けれど私自身、どう育てればいいのか、はっきりとは分かっていなかった。

「米作りって……確か、水田が必要で、種まきの時期とか、土の準備とか……いろいろ注意がいるんだっけ……」

独り言のようにつぶやきながら、自分の記憶の曖昧さに顔をしかめた。

なんとなくしか覚えておらず、人に説明できるほどの知識もない。

もっと調べておくべきだった、と胸の奥が痛んだ。

──エイミーに米作りを頼んだのは私なのに、彼女をこんなに悔しい思いにさせて、何も力になれていない。

そのときだった。

「……おーい、みんなー？」

軽やかな声とともに、マリーがふらりと小道から現れた。

手に抱えていたカゴを下ろし、周囲を見回してから、田んぼの方へ歩み寄る。

「オリバーから、そろそろ皆の小腹がすいた頃じゃないかって、軽食を預かってきたのよ！

……あ！　ベルさん、聞きましたよ。塩、完成したんですってね？　おめでとう！」

「おう、ありがとう！　マリーさん！」

ベルさんが元気に手を振る。

マリーは手を振り返しながら、やがてエイミーのそばにしゃがみ込んだ。

その視線が、隅に置かれた米の束へと向かう。

「ねぇ……それ、あなたたちが育てようとしてた作物よね？　前から思ってたんだけど……」

そう言って、マリーはじっと米の実を見つめた。

一粒を手に取り、指の中でくるくると転がす。

「……やっぱり。初めて見たときから、どこかで見たことあると思ってたんだけど……」

少し考え込んだあと、マリーはぽつりとつぶやいた。

「これ、養鶏場で使われてる餌……じゃない？」

「……えっ？」

その場にいた全員が、一斉にマリーを見つめた。

「たぶん……だけどね。粉になる前の状態を見たことがあるの。農場の納屋でね。

鶏にやるエサの中に、似たような粒が混じってて……これと、ほとんど同じ形だった」

私は思わず息をのんだ。

この世界には、米を“主食”とする文化がない。

だから誰も米の存在を知らず、私も上手く説明できなかった。

でも、餌としてなら──どこかで誰かが扱っていた可能性がある？

「ってことは……米そのものじゃなく、“飼料用の米”みたいな扱いで、この国にも存在してたってこと……？」

「かもね。食べ物としてじゃなく、あくまで動物用の雑穀扱い。

お米って、ティアナに炊いてもらったらすごく美味しかったけど、

そのままだと地味で硬いし……この国じゃ、わざわざ炊いて食べようとは思わなかったのかもしれないね」

マリーの言葉に、エイミーが小さく目を見開いた。

「つまり……育て方を知っている人が、もしかしたらどこかに……？」

「少なくとも、農場に詳しい人なら、何か知ってるかも。

私の知ってる範囲じゃ、そこまでは分からないけど」

少しだけ、光が差したような気がした。

真っ暗だったトンネルの先に、ほのかな明かりが見えたような──

私は思わず、マリーの手を取っていた。

「マリー、ありがとう……！　本当に助かった！」

「でも……本当にあれが“お米”だったかどうかは、まだ分からないわよ？」

──それが本当に米かどうかは分からない。

けれど、似たものがあるというだけでも、きっと手がかりになる。

まだ道は遠いかもしれない。

それでも、あきらめるには──やっぱり、まだ早すぎる。